Los datos de detección remota arrojan luz sobre cuándo y cómo el asteroide Ryugu perdió su agua

El mes pasado, la misión japonesa Hayabusa2 trajo a casa un alijo de rocas recolectadas de un asteroide cercano a la Tierra llamado Ryugu. Mientras que el análisis de esas muestras devueltas recién se está realizando, los investigadores están utilizando datos de otros instrumentos de la nave espacial para revelar nuevos detalles sobre el pasado del asteroide.

En un estudio publicado en Nature Astronomy, los investigadores ofrecen una explicación de por qué Ryugu no es tan rico en minerales que contienen agua como otros asteroides. El estudio sugiere que el antiguo cuerpo padre a partir del cual se formó Ryugu probablemente se secó en algún tipo de evento de calentamiento antes de que Ryugu apareciera, lo que dejó a Ryugu más seco de lo esperado.

«Una de las cosas que estamos tratando de entender es la distribución de agua en el sistema solar temprano y cómo esa agua pudo haber sido entregada a la Tierra «, dijo Ralph Milliken, científico planetario de la Universidad de Brown y coautor del estudio. «Se cree que los asteroides que contienen agua jugaron un papel en eso, por lo que al estudiar Ryugu de cerca y obtener muestras de él, podemos comprender mejor la abundancia y la historia de los minerales que contienen agua en este tipo de asteroides».

Una de las razones por las que se eligió Ryugu como destino, dice Milliken, es que pertenece a una clase de asteroides que son de color oscuro y se sospecha que contienen minerales y compuestos orgánicos que contienen agua. Se cree que estos tipos de asteroides son posibles cuerpos parentales de meteoritos oscuros que contienen agua y carbono que se encuentran en la Tierra, conocidos como condritas carbonáceas. Esos meteoritos se han estudiado con gran detalle en laboratorios de todo el mundo durante muchas décadas, pero no es posible determinar con certeza de qué asteroide puede provenir un meteorito de condrita carbonosa.

La misión Hayabusa2 representa la primera vez que una muestra de uno de estos intrigantes asteroides ha sido recolectada directamente y devuelta a la Tierra. Pero las observaciones de Ryugu realizadas por Hayabusa2 mientras volaba junto al asteroide sugieren que puede que no sea tan rico en agua como los científicos esperaban originalmente. Hay varias ideas en competencia sobre cómo y cuándo Ryugu pudo haber perdido algo de su agua.

Ryugu es un montón de escombros, un conglomerado de rocas sueltas que se mantienen unidas por la gravedad. Los científicos creen que estos asteroides probablemente se formen a partir de los escombros que quedan cuando los asteroides más grandes y sólidos se rompen debido a un gran impacto. Así que es posible que la firma de agua que se ve hoy en Ryugu sea todo lo que queda de un asteroide padre anteriormente más rico en agua que se secó debido a un evento de calentamiento de algún tipo. Pero también podría ser que Ryugu se secó después de una interrupción catastrófica y re-formación como una pila de escombros. También es posible que Ryugu haya tenido algunos giros cercanos al sol en su pasado, lo que podría haberlo calentado y secado su superficie.

La nave espacial Hayabusa2 tenía equipo a bordo que podría ayudar a los científicos a determinar qué escenario era más probable. Durante su encuentro con Ryugu en 2019, Hayabusa2 disparó un pequeño proyectil en la superficie del asteroide. El impacto creó un pequeño cráter y una roca expuesta enterrada en el subsuelo. Usando un espectrómetro de infrarrojo cercano, que es capaz de detectar minerales que contienen agua , los investigadores pudieron comparar el contenido de agua de la superficie de la roca con el del subsuelo.

Los datos mostraron que la firma del agua del subsuelo es bastante similar a la de la superficie más externa. Ese hallazgo es consistente con la idea que el cuerpo padre de Ryugu se había secado, en lugar del escenario en el que la superficie de Ryugu fue secada por el sol.

«Uno» esperaría que el calentamiento a altas temperaturas del sol ocurra principalmente en la superficie y no penetrar demasiado en el subsuelo «, dijo Milliken. «Pero lo que vemos es que la superficie y el subsuelo son bastante similares y ambos son relativamente pobres en agua, lo que nos lleva de vuelta a la idea de que era el cuerpo padre de Ryugu el que había sido alterado».

Sin embargo, se necesita hacer más trabajo para confirmar el hallazgo, dicen los investigadores. Por ejemplo, el tamaño de las partículas excavadas del subsuelo podría influir en la interpretación de las mediciones del espectrómetro.

«El material excavado puede haber tenido un tamaño de grano más pequeño que lo que «hay en la superficie», dijo Takahiro Hiroi, investigador asociado principal de Brown y coautor del estudio.»Ese efecto de tamaño de grano podría hacer que parezca más oscuro y rojo que su contraparte más gruesa en la superficie. Es difícil descartar ese efecto de tamaño de grano con la teledetección».

Afortunadamente, la misión no es » t limitado a estudiar muestras de forma remota. Desde que Hayabusa2 devolvió muestras a la Tierra con éxito en diciembre, los científicos están a punto de ver más de cerca a Ryugu. Es posible que algunas de esas muestras lleguen pronto al Laboratorio de Experimentos de Reflectancia de la NASA (RELAB) en Brown, que es operado por Hiroi y Milliken.

Milliken e Hiroi dicen que «esperan ver si el laboratorio analiza corroboran los resultados de la teledetección del equipo.

«Es el arma de doble filo del retorno de muestras», dijo Milliken. «Todas esas hipótesis que hacemos usando datos de teledetección se probarán en el laboratorio . Es muy emocionante, pero quizás también un poco estresante. Una cosa es segura, «estamos seguros de aprender mucho más sobre los vínculos entre los meteoritos y sus asteroides padres».