Linfoma Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell

El linfoma felino es un cáncer maligno del sistema linfático, la disposición exquisitamente estructurada de los órganos y tejidos internos que influye directa o indirectamente en prácticamente todos los aspecto de la existencia física de un gato. Desafortunadamente, dice Margaret McEntee, DVM, profesora de oncología en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell, es el más frecuentemente diagnosticado entre todos los tipos de cáncer felino.

En términos generales, el sistema linfático felino puede verse como una red compleja de componentes que transportan sustancias vitales por todo el cuerpo de un gato y ayudan a prevenir la circulación de agentes nocivos. Entre estos componentes se encuentran el timo, el bazo, la médula ósea y lo que los veterinarios denominan tejido linfoide «asociado al intestino», que recubre la superficie de varias áreas del cuerpo de un gato y previene su exposición a agentes infecciosos.

La característica distintiva de la anatomía del sistema linfático, señala el Dr. McEntee, tiene que ver con su papel en el transporte de un líquido de soporte vital (linfa) por todo el cuerpo de un gato. La circulación de este líquido se logra a través de una red de minúsculos conductos entrelazados (vasos linfáticos) que se conectan con colecciones especializadas de tejido llamadas ganglios linfáticos (estructuras diminutas en forma de frijol situadas profundamente dentro del cuerpo de un gato o en varias áreas de su superficie) en el cuello, en la ingle y detrás las rodillas.

Entre las funciones que realiza el líquido linfático y los vasos que lo transportan están: entrega de oxígeno y nutrientes a las células, recolección de desechos metabólicos, absorción de grasa del tracto intestinal; y la eliminación de restos de tejido, bacterias, virus y otros agentes infecciosos del cuerpo.

El linfoma puede afectar todo el sistema linfático, involucrando los ganglios linfáticos y las células linfoides de todo el cuerpo. Cuando la enfermedad se centra en los ganglios linfáticos de un gato, los que están dentro del cuerpo y en los ganglios periféricos, se denomina multicéntrico. Otro tipo, llamado linfoma mediastínico, se encuentra típicamente en la cavidad torácica. Y una tercera categoría, el linfoma alimentario, afecta el tracto gastrointestinal.

Hace décadas, los linfomas mediastínicos y multicéntricos eran los que se diagnosticaban con mayor frecuencia. Sin embargo, están estrechamente relacionados con la infección por el virus de la leucemia felina (FeLV) y, en menor medida, por el virus de la inmunodeficiencia felina (FIV). Y estos virus se ven con menos frecuencia en la actualidad, presumiblemente debido a las pruebas y el aislamiento de gatos infectados y al uso de vacunas que protegen contra el FeLV. Actualmente, dice la Dra. McEntee, el linfoma felino se ve con mayor frecuencia en el tracto gastrointestinal.

Los gatos de cualquier edad, señala, pueden desarrollar linfoma, aunque la mayoría de los animales afectados tienen entre 10 y 12 años de edad. Los gatos de exterior no vacunados tienen mayor riesgo que los de interior debido a su mayor exposición a la infección por FeLV. Y estudios recientes han indicado que los gatos expuestos habitualmente al humo del tabaco tienen un riesgo elevado de linfoma gastrointestinal.

Dependiendo del tipo de linfoma que esté presente, los signos iniciales variarán desde problemas como pérdida de peso, falta de apetito y letargo, a anomalías discernibles en los ganglios linfáticos situados en el tórax o el tracto digestivo. Si se sospecha de linfoma, el animal enfermo se someterá a un examen físico completo diseñado para confirmar o excluir un diagnóstico tentativo de la enfermedad. Esto incluirá un recuento completo de células sanguíneas, un panel de química sanguínea y un análisis de orina, además de radiografías de tórax, análisis microscópico de muestras de tejido de los ganglios linfáticos y un examen de ultrasonido del abdomen de un animal para ver si su hígado o bazo (sitios comunes de afectación del linfoma) está agrandado.

El tratamiento para un gato que ha sido diagnosticado con linfoma se basa principalmente en quimioterapia; en algunos casos, un animal afectado puede someterse a una cirugía para la extirpación de una masa en el abdomen, y la radioterapia se usa en casos seleccionados.

En general, dice el Dr. McEntee, «generalmente no Piense en el linfoma felino como una afección curable. Con la quimioterapia, que muchos gatos reciben durante el resto de sus vidas, el tiempo de supervivencia suele ser del orden de seis meses, aunque hay excepciones. Algunos gatos pueden sobrevivir durante un año o más y pueden tener períodos de tiempo en los que no reciben quimioterapia ”.

Si bien el linfoma no se puede prevenir, señala, las posibilidades de que un gato desarrolle la enfermedad pueden reducirse mediante la vacunación contra el FeLV, al evitar el contacto con gatos infectados con FIV o FeLV, y asegurándose de que no viva en un ambiente contaminado por humo de tabaco. Dado que la detección temprana de la enfermedad puede mejorar las posibilidades de supervivencia de un animal, el Dr. McEntee también recomienda que todos los gatos de siete años de edad y mayores se someten a fisioterapia dos veces al año Exámenes médicos que incluyen análisis de química sanguínea y palpación completa del cuerpo del paciente.