La verdad «impactante» sobre el «descubrimiento» de la electricidad de Benjamin Franklin

De todos los experimentos científicos icónicos de la historia, pocos son más famosos que la cometa y el truco clave de Benjamin Franklin . Varios artistas lo han representado de manera famosa. Por lo general, sus pinturas muestran a Franklin y un niño volando una cometa en un campo durante una tormenta dramática. En estas representaciones, un rayo cae sobre la cometa y dispara un arco de luz desde la llave hasta el dedo de Franklin. Hoy en día, algunas personas celebran esto como el momento en que se descubrió la electricidad.

Solo hay un problema con esta representación. Los antiguos griegos, como Tales de Mileto, que murió alrededor del 546 a. C., conocían la electricidad estática. Thales incluso realizó experimentos frotando lana contra ámbar. La palabra «electrón» incluso proviene de una palabra griega para ámbar.

Sin embargo, Franklin contribuyó significativamente a nuestra comprensión moderna de la electricidad. Aquí está la historia real sobre el experimento que cambió el mundo.

Resolviendo el problema de la atracción

Durante la Ilustración del siglo XVIII, los científicos lucharon por comprender las propiedades naturales de la electricidad, como la atracción y la repulsión. Benjamin Franklin acuñó estos términos e introdujo otros, entre ellos:

• Más (para cargas positivas)
• Menos (para cargas negativas)
• Batería
• Electricista
• Electrificado
• Charge

Convirtió su casa de Market Street en Filadelfia en un verdadero laboratorio eléctrico, diseñando instrumentos hechos a mano con artículos domésticos. Usando un cable que sale de una barra de hierro unida a la chimenea , trajo electricidad a la casa. En una carta a un amigo, Franklin escribió: «En la escalera frente a la puerta de mi habitación, el cable estaba d divididos, los extremos estaban separados alrededor de seis pulgadas, una pequeña campana en cada extremo. «

Las famosas campanas eléctricas de Franklin

Cuando la electricidad llenó la atmósfera, Franklin preparó un grupo de campanas eléctricas para que suenen . Cuando pequeñas chispas saltaron entre los cables, las campanas sonaron suavemente. En otras ocasiones, enormes arcos de electricidad del tamaño de un dedo índice iluminaban la escalera. Las campanas repicaron con fuerza. La esposa de Franklin, Deborah, se sintió aterrorizada por las alarmas y los aparatos que iluminaban su pasillo y lo llenaban de ruido durante las tormentas.

Una noche, Franklin intentó electrocutar un pavo para una multitud de invitados bulliciosos. Desafortunadamente, terminó electrocutándose, cayendo al suelo en convulsiones. Este roce con la muerte destacó la extraña relación que la gente tenía con la electricidad. La mayoría lo vio como un fenómeno peculiar apto para trucos de salón.

Desde electricistas ambulantes hasta cometas voladoras

Electricistas ambulantes recorrieron el país, entreteniendo a la gente con sus espectáculos. Franklin los miró con interés. Pronto, fue más allá del entretenimiento, alentado por relatos de experimentos que salían de Europa. También hizo observaciones sobre los rayos y la electricidad, encontrando claros paralelos. Ambos aparecieron como luces y en arcos bifurcados. También señaló que ambos crepitaban y tenían el poder de matar animales. ¿Su conclusión? El rayo era una forma de electricidad estática.

Una representación artística de Benjamin Franklin volando una cometa en un tormenta eléctrica.

Para confirmar aún más sus observaciones, Franklin ideó el famoso experimento utilizando una cometa y una llave. Franklin lo describió en una carta al inventor británico, Peter Collinson, que vivía en Londres. Collinson publicó la epístola de Franklin en 1751. La publicación marcó el comienzo de la experimentación de científicos europeos fascinados con la hipótesis de Franklin, lo que llevó a la muerte por electrocución de al menos un investigador.

A Eureka Moment

Científico francés , Thomas-François DAlibard, probó con éxito la hipótesis de Franklin en mayo de 1752, utilizando una barra vertical de 50 pies de largo. En Bélgica e Inglaterra, los científicos hicieron lo mismo. En el proceso, demostraron con éxito que los rayos eran electricidad. La noticia de estas pruebas tardó en llegar al Nuevo Mundo. Por lo tanto, Franklin probablemente nunca supo que estos científicos europeos se le adelantaron mientras preparaba su propia prueba.

Inicialmente, Franklin planeaba realizar su prueba desde el campanario de Christ Church, todavía en construcción. Sin embargo, en la primavera de 1752, el campanario seguía sin terminar. Franklin se impacientó y decidió continuar sin él. En junio, él y su hijo William volaron una cometa con una llave atada a la cuerda en una tormenta eléctrica.

Franklin y el pararrayos

Un experimento plagado de peligros increíbles, Franklin y su hijo corría el riesgo de ser electrocutado. ¿Cómo escaparon con vida? Ningún rayo golpeó la cometa. En cambio, la cometa encontró pequeñas cantidades de electricidad acumuladas en las nubes de tormenta.Franklin tocó la tecla, haciendo que los hilos de la cuerda se pusieran de punta. La carga se recogió en un frasco de Leyden, un componente eléctrico antiguo capaz de almacenar una carga eléctrica de alto voltaje que podría liberarse en una fecha posterior. ¿El resultado? Franklin demostró la presencia de la electricidad como un rayo.

La comprensión de que la electricidad y el rayo eran lo mismo tuvo repercusiones inmediatas, tanto en la práctica como en la ciencia. Quince años más tarde, Joseph Priestley, el químico británico que descubrió la electricidad, publicó un relato del experimento. Franklin pasó a diseñar el pararrayos, un pararrayos de hierro unido a la parte superior de un edificio. La varilla estaba conectada a un cable. El cable transportaba los rayos sin causar daño al suelo.

Pronto, sus pararrayos se colocaron en lo alto de los edificios, desde Nueva York a Boston, de Londres a París. Franklin no descubrió la electricidad ni siquiera realizó los primeros experimentos asociados con su descubrimiento. Pero sí creó la hipótesis del rayo y las condiciones experimentales para probarlo.

Por Engrid Barnett, colaboradora de Ripleys.com