La serpiente maliciosa: las serpientes como estímulo prototípico para un módulo de miedo evolucionado

Arne Öhman1 y Susan Mineka

Departamento de Neurociencia Clínica, Instituto Karolinska, Estocolmo, Suecia (A.Ö.) y

Departamento de Psicología, Northwestern University, Evanston, Illinois (SM)

Resumen

Como reptiles, las serpientes pueden haber significado amenazas mortales en el ambiente de los primeros mamíferos. Revisamos los hallazgos que sugieren que las serpientes siguen siendo un estímulo especial para los humanos. El miedo intenso a las serpientes prevalece tanto en humanos como en otros primates. Los humanos y los monos aprenden el miedo a las serpientes más fácilmente que el miedo a la mayoría de los demás estímulos a través del condicionamiento directo o vicario. Ni la provocación ni el condicionamiento del miedo a las serpientes en los seres humanos requieren que las serpientes sean percibidas conscientemente; más bien, ambos procesos pueden ocurrir con estímulos enmascarados. Los humanos tienden a percibir correlaciones ilusorias entre serpientes y estímulos aversivos, y su atención es capturada automáticamente por serpientes en complejas exhibiciones visuales. Juntos, estos y otros hallazgos delinean un módulo de miedo evolucionado en el cerebro. Este módulo se activa de forma selectiva y automática por estímulos una vez amenazantes, está relativamente encapsulado a partir de la cognición y se deriva de un circuito neuronal especializado.

Palabras clave

evolución; miedo a las serpientes; módulo de miedo

Las serpientes son comúnmente consideradas como criaturas resbaladizas y viscosas dignas de miedo y disgusto. Si uno creyera en el Libro del Génesis, la aversión del hombre por las serpientes resultaba de una intervención divina: para vengar la atracción de Eva por parte de la serpiente para disfrutar del fruto del conocimiento, Dios instituyó una enemistad eterna entre sus descendientes. Alternativamente, la aversión humana a las serpientes y la aparición común de reptiles como la encarnación del mal en los mitos y el arte podrían reflejar una herencia evolutiva. De hecho, Sagan (1977) especuló que el miedo humano a las serpientes y otros reptiles puede ser un efecto distante de las condiciones bajo las cuales evolucionaron los primeros mamíferos. En el mundo en el que habitaban, el reino animal estaba dominado por asombrosos reptiles, los dinosaurios, por lo que un requisito previo para que los primeros mamíferos transmitieran genes a las generaciones futuras era evitar quedar atrapados en los colmillos del Tyrannosaurus rex y sus parientes. Por lo tanto, el miedo y el respeto por los reptiles es probablemente una herencia fundamental de los mamíferos. Desde esta perspectiva, las serpientes y otros reptiles pueden seguir teniendo un significado psicológico especial incluso para los humanos, y evidencia considerable sugiere que esto es cierto. Además, el patrón de hallazgos parece consistente con la premisa evolutiva.

LA PREVALENCIA DE LOS TEMORES A LAS SERPIENTES EN LOS PRIMATES

Las serpientes son obviamente criaturas temibles para muchos humanos. Agras, Sylvester y Oliveau (1969) entrevistaron a una muestra de habitantes de Nueva Inglaterra sobre los miedos, y encontraron que las serpientes eran claramente el objeto más predominante de miedo intenso, reportado por el 38% de las mujeres y el 12% de los hombres.

El miedo a las serpientes también es común entre otros primates. Según una revisión exhaustiva de los datos de campo (King, 1997), 11 géneros de primates mostraron respuestas relacionadas con el miedo (llamadas de alarma, evitación, acoso) en prácticamente todos los casos en los que se les observó enfrentando serpientes grandes. Para estudios de primates cautivos, King no encontró evidencia consistente de miedo a las serpientes. Sin embargo, en comparaciones directas, los monos rhesus (y ardilla) criados en la naturaleza eran mucho más propensos que los monos criados en laboratorio a mostrar fuertes respuestas de miedo fóbicas a las serpientes (p. Ej., Mineka, Keir, & Price, 1980). Que este miedo es adaptativo en la naturaleza se ve respaldado por informes de campo independientes de grandes serpientes que atacan a primates (M. Cook & Mineka, 1991).

Esta alta prevalencia del miedo a las serpientes en humanos, así como en nuestros parientes primates, sugiere que es el resultado de una antigua historia evolutiva. La variabilidad genética podría explicar por qué no todos los individuos muestran miedo a las serpientes. Alternativamente, la variabilidad podría provenir de diferencias en la facilidad con que los individuos aprenden a temer los estímulos reptiles cuando se encuentran en contextos aversivos. Esta última posibilidad sería consistente con las diferencias en el miedo a las serpientes entre los monos salvajes y los criados en laboratorio.

APRENDER A TEMER A LAS SERPIENTES

Experimentos con laboratorio- Los monos criados han demostrado que pueden adquirir un miedo a las serpientes de forma indirecta, es decir, al observar a otros monos que expresan miedo a las serpientes.Cuando a los monos no temerosos criados en laboratorio se les dio la oportunidad de observar un mono «modelo» criado en la naturaleza que mostraba miedo a las serpientes vivas y de juguete, se les condicionó rápidamente a las serpientes temerosas, y este condicionamiento fue fuerte y persistente. La respuesta al miedo se aprendió incluso cuando el modelo temeroso mono se mostró en una cinta de video (M. Cook & Mineka, 1990).

Cuando los videos se empalmaron de manera que se mostraran idénticas miedo fueron modelados en respuesta a serpientes y flores de juguete, oa cocodrilos y conejos de juguete ((M. Cook & Mineka, 1991), los monos criados en laboratorio mostraron un acondicionamiento sustancial para las serpientes de juguete y cocodrilos, pero no a las flores ni a los conejos de juguete. Las serpientes de juguete y las flores sirvieron igualmente bien como recompensas de comida (M. Cook & Mineka, 1990), por lo que el efecto selectivo de las serpientes parece estar restringido contextos aversivos. Debido a que estos monos nunca habían visto ninguno de los estímulos utilizados antes de estas experiencias rimentos, los resultados brindan un fuerte apoyo para una base evolutiva para el aprendizaje selectivo.

Una serie de estudios publicados en la década de 1970 (verÖhman & Mineka, 2001) probó el hipótesis de que los humanos están predispuestos a aprender fácilmente a temer a las serpientes. Estos estudios utilizaron un procedimiento de acondicionamiento pavloviano discriminativo en el que varias imágenes sirvieron como estímulos condicionados (EC) que predijeron la presencia y ausencia de un shock levemente aversivo, el estímulo no condicionado (EE. UU.). Los participantes para quienes las serpientes (o arañas) señalaron choques consistentemente mostraron respuestas de conductancia de la piel condicionadas más fuertes y duraderas (SCR; respuestas de sudor palmar que indexan la activación emocional) que el participante control para quien las flores o los hongos señalaron choques. Sin embargo, cuando se utilizó un EE. UU. No agresivo, esta diferencia desapareció. Cook, Hodes y Lang (1986) demostraron que las respuestas cualitativamente diferentes estaban condicionadas a las serpientes (aceleración de la frecuencia cardíaca, indexación del miedo) que a las flores y los hongos (desaceleración de la frecuencia cardíaca, indexación de la atención hacia el estímulo provocador). También informaron un acondicionamiento superior a las serpientes que a los estímulos de armas combinados con ruidos fuertes. Dichos resultados sugieren que la asociación selectiva entre serpientes y Estados Unidos aversivos refleja la historia evolutiva más que el condicionamiento cultural.

CONTROL INCONSCIENTE DE LAS RESPUESTAS A LAS SERPIENTES

Si la prevalencia y la facilidad de aprendizaje del miedo a las serpientes representa un mamífero central herencia, su maquinaria neuronal debe encontrarse en estructuras cerebrales que evolucionaron en los primeros mamíferos. En consecuencia, el circuito del miedo del cerebro de los mamíferos se basa en gran medida en estructuras límbicas como la amígdala, una colección de núcleos neurales en el lóbulo temporal anterior. Las estructuras de las extremidades surgieron en la transición evolutiva de reptiles a mamíferos y utilizan estructuras preexistentes en el «cerebro reptil» para controlar la producción de emociones como el comportamiento de huida / lucha y los cambios cardiovasculares (verÖhman & Mineka, 2001).

Desde esta perspectiva neuroevolucionaria, uno esperaría que el miedo de las serpientes controlado límbicamente sea relativamente independiente del nivel de control más recientemente evolucionado en el cerebro, la neocorteza, que es el sitio de la cognición avanzada. Esta hipótesis es consistente con la cualidad sorprendentemente irracional de la fobia a las serpientes. Por ejemplo, las fobias pueden activarse al ver meras imágenes de serpientes. El enmascaramiento hacia atrás es una metodología prometedora para examinar si las respuestas fóbicas pueden activarse sin la participación de la corteza. En este método, un estímulo visual breve se borra de la percepción consciente mediante un estímulo de enmascaramiento inmediatamente siguiente. Debido a que el enmascaramiento hacia atrás interrumpe el procesamiento visual en la corteza visual primaria, las respuestas a los estímulos enmascarados hacia atrás reflejan la activación de vías en el cerebro que pueden acceder al circuito del miedo sin involucrar áreas corticales que medien la conciencia visual del estímulo.

En un estudio (Öhman & Soares, 1994), se presentaron imágenes de serpientes, arañas, flores y hongos muy brevemente (30 ms), cada vez inmediatamente seguido de un estímulo de enmascaramiento (una imagen cortada y ensamblada al azar). Aunque los participantes no pudieron reconocer las imágenes intactas, los participantes que tenían miedo a las serpientes mostraron SCR mejorados solo en serpientes con cara, mientras que los participantes que tenían miedo a las arañas respondieron solo a las arañas. Se obtuvieron resultados similares (Öhman & Soares, 1993) cuando participantes no temerosos, que habían sido condicionados a imágenes de serpientes desenmascaradas por los EE. UU., Fueron expuestos a imágenes enmascaradas sin EE. UU. Así, las respuestas a las imágenes de serpientes condicionadas sobrevivieron al enmascaramiento hacia atrás; por el contrario, los efectos de acondicionamiento eliminados por máscara en otro grupo de participantes condicionaron estímulos de tono neutro como flores o setas.

Además, experimentos posteriores (Öhman & Soares, 1998) también demostraron condicionamiento a estímulos enmascarados cuando se utilizaron serpientes o arañas enmascaradas (pero no flores o hongos enmascarados) como CSs seguida de shock USs. Por lo tanto, estos estudios de enmascaramiento muestran que las respuestas de miedo (como se indica en los SCR) se pueden aprender y provocar cuando el enmascaramiento hacia atrás impide que los estímulos de serpiente presentados visualmente accedan al procesamiento cortical. Esto concuerda con la noción de que las respuestas a las serpientes están organizadas por un circuito neural primitivo específicamente evolucionado que surgió con los primeros mamíferos mucho antes de la evolución de la neocorteza.

CORRELACIONES ILUSORIAS ENTRE LAS SERPIENTES Y LOS ESTIMULOS AVERSIVOS

Si la expresión y el aprendizaje del miedo a las serpientes no requieren procesamiento cortical, ¿son las cogniciones de las personas sobre las serpientes y sus relaciones con otros eventos sesgadas e irracionales? Un ejemplo de ese procesamiento sesgado ocurrió en experimentos sobre correlaciones ilusorias: los participantes (especialmente aquellos que tenían miedo de las serpientes) Tenían más probabilidades de percibir que los deslizamientos de estímulos relevantes para el miedo (como las serpientes) estaban emparejados con el shock que de percibir que los deslizamientos de los estímulos de control (flores y hongos) estaban emparejados con el shock. Esto ocurrió a pesar de que no había tales relaciones en la extensa secuencia aleatoria de deslizar estímulos y resultados aversivos y no aversivos (tonos o nada) que los participantes habían experimentado (Tomarken, Sutton , & Mineka, 1995).

No se observaron correlaciones ilusorias similares para las imágenes de equipos eléctricos dañados y descargas a pesar de que se calificaron como pertenecientes juntas mejor que serpientes y descargas. (Tomarken et al., 1995). En otro experimento, los participantes mostraron expectativas exageradas de que el impacto siguiera tanto a las serpientes como al equipo eléctrico dañado antes de que comenzara el experimento (Kennedy, Rapee, & Mazurski, 1997), pero solo informaron la correlación ilusoria entre serpientes y shock después de experimentar la serie de estímulos aleatorios. Por lo tanto, parece que las serpientes tienen una afinidad cognitiva con la aversión y el peligro que es resistente a la modificación por la experiencia.

CAPTURA AUTOMÁTICA DE ATENCIÓN MEDIANTE ESTIMULOS DE SERPIENTES

Las personas que se encuentran con serpientes en la naturaleza pueden informar que primero se congelaron de miedo, solo una fracción de segundo después se dieron cuenta de que estaban a punto de pisar una serpiente. . Por lo tanto, las serpientes pueden captar la atención automáticamente. Un estudio que apoya esta hipótesis (Öhman, Flykt, & Esteves, 2001) demostró latencias de detección más cortas para una imagen de serpiente discrepante entre una serie de muchos estímulos distractores neutrales (p. Ej., Imágenes de flores) que viceversa. . Además, «encontrar la serpiente en la hierba» no se vio afectado por el número de estímulos distractores, mientras que se tardó más en detectar flores y hongos discrepantes entre muchas serpientes que entre unas pocas serpientes cuando estas últimas sirvieron como estímulos distractores. Esto sugiere que las serpientes, pero no las flores y los hongos , se localizaron mediante una rutina de percepción automática que encontró sin esfuerzo los estímulos objetivo que parecían «salir» de la matriz independientemente del número de estímulos distractores. Los participantes que tenían mucho miedo a las serpientes mostraron un rendimiento incluso superior en la detección de serpientes. Por lo tanto, cuando las serpientes provocaban miedo en los participantes, este estado de miedo sensibilizaba el aparato de percepción para detectar serpientes de manera aún más eficiente.

EL CONCEPTO DE UN MÓDULO DE MIEDO

La evidencia que hemos revisado muestra que los estímulos de las serpientes están fuerte y ampliamente asociados con el miedo en los seres humanos y otros primates y que el miedo a las serpientes es relativamente independiente de la cognición consciente. Hemos propuesto el concepto de un módulo de miedo evolucionado para explicar estos y muchos hallazgos relacionados (Öhman & Mineka, 2001). El módulo del miedo es un sistema conductual, mental y neuronal relativamente independiente que ha evolucionado para ayudar a los mamíferos a defenderse de amenazas como las serpientes. El módulo es selectivamente sensible y activado automáticamente por estímulos relacionados con amenazas de supervivencia recurrentes, está relativamente encapsulado a partir de la cognición humana más avanzada y se basa en circuitos neuronales especializados.

Este módulo de comportamiento especializado no evolucionó principalmente a partir de las amenazas de supervivencia proporcionadas por las serpientes durante la evolución humana, sino más bien de la amenaza que los reptiles han proporcionado a través de la evolución de los mamíferos. Debido a que los reptiles se han asociado con el peligro a lo largo de la evolución, es probable que las serpientes representen un estímulo prototípico para activar el módulo del miedo. Sin embargo, estamos notando que el cerebro humano tiene un módulo especializado para generar automáticamente el miedo a las serpientes. Más bien, proponemos que el modelo del módulo del miedo se construyó en torno a la amenaza mortal que los antepasados de las serpientes proporcionaron a nuestros antepasados lejanos, los primeros mamíferos.Durante la posterior evolución de los mamíferos, este plano fue modificado, elaborado y especializado para los núcleos ecológicos ocupados por diferentes especies. Algunos mamíferos pueden incluso cazar serpientes, y se han agregado nuevos estímulos y características de estímulo a los reptiles como activadores preferentes del módulo. Por ejemplo, la amenaza facial es similar a las serpientes cuando se trata de activar el módulo de miedo en primates sociales (Öhman & Mineka, 2001). A través del condicionamiento pavloviano, el módulo de miedo puede estar bajo el control de una amplia gama de estímulos que señalan dolor y peligro. Sin embargo, las limitaciones derivadas evolutivamente han proporcionado a los estímulos que alguna vez estuvieron relacionados con amenazas de supervivencia recurrentes un acceso más fácil para obtener el control del módulo a través del condicionamiento del miedo (Öhman & Mineka, 2001).

CUESTIONES PARA INVESTIGACIONES ADICIONALES

La afirmación de que el módulo de miedo puede ser condicionado sin conciencia es audaz dado que existe un consenso relativo en el campo del condicionamiento humano de que la conciencia de la CS- Se requiere la contingencia estadounidense para adquirir respuestas condicionadas. Sin embargo, como hemos argumentado extensamente en otra parte (Öhman & Mineka, 2001; Wiens & Öhman, 2002), existe una buena evidencia de que el condicionamiento al inconsciente Los CS presentados son posibles si son evolutivamente relevantes para el miedo. Otros factores que podrían promover tal aprendizaje inconsciente incluyen los EE. UU. Intensos, los intervalos cortos entre EE. Sin embargo, se ha informado poca investigación sobre estos factores, y existe una necesidad urgente de elaborar su efectividad relativa para promover el condicionamiento del módulo de miedo fuera de la conciencia.

Uno de los atractivos del concepto de módulo de miedo es que es coherente con la comprensión actual de la neurobiología del condicionamiento del rostro, que le da un papel central a la amígdala (p. ej., Öhman & Mineka, 2001). Sin embargo, esta comprensión se basa principalmente en datos de animales. Aunque la literatura emergente sobre imágenes cerebrales sobre el condicionamiento del miedo humano es coherente con esta base de datos, se necesitan esfuerzos sistemáticos para vincular el módulo del miedo de forma más convincente a los mecanismos del cerebro humano. Por ejemplo, una brecha notoria en el conocimiento se refiere a si la amígdala está especialmente sintonizada para condicionar contingencias que involucran EC evolutivamente relevantes para el miedo, como las serpientes.

Una cuestión interesante que puede abordarse tanto a nivel psicológico como neurobiológico se refiere a los mecanismos de percepción que dan a los estímulos de serpientes un acceso privilegiado al módulo del miedo. Por ejemplo, ¿se detectan las serpientes en un umbral perceptual más bajo en relación con los objetos que no son relevantes para el miedo? ¿Se identifican más rápido que otros objetos una vez detectados? ¿Son más rápidos para activar el módulo de miedo y llamar la atención una vez identificados? Independientemente del lugar del privilegio perceptivo, ¿qué características visuales de las serpientes las convierten en tan poderosas liberadoras de miedo y captadoras de atención? Debido a que el procesamiento visual en las vías que preceden al nivel cortical es burdo, la hipótesis de que las representaciones enmascaradas de serpientes acceden directamente a la amígdala implica que el efecto está mediado por rasgos simples de serpientes más que por la configuración compleja de rasgos que definen a una serpiente. Delinear estas características permitiría la construcción de un «súper estímulo de miedo». Se podría argumentar que tal estímulo representaría «el mal arquetípico» representado en el cerebro humano.

Lectura recomendada

Öhman, A., & Mineka, S. (2001). (Ver referencias)

Nota

Agras, S., Sylvester, D., & Oliveau, D. (1969). La epidemiología de los miedos y fobias comunes. Comprehensive Psychiatry, 10,151-156.

Cook, M., & Mineka, S. (1990). Asociaciones selectivas en el condicionamiento observacional del miedo en monos rhesus. Journal of Experimental Psychology: Animal Behavior Processes, 16, 372-389.

King, G.E. (1997, junio). La base de atención para las respuestas de los primates a las serpientes. Documento presentado en la reunión anual de la Sociedad Americana de Primatólogos, San Diego, CA.

Sagan, C. (1977). Los dragones del Edén. Especulaciones sobre la evolución de la inteligencia humana. Londres: Hodder y Stoughton.