La rareza geográfica de Null Island

No parece un gran lugar para visitar. De acuerdo, en realidad nunca he estado allí, pero creo que puedo imaginarlo: la inmensidad del océano, cielos nublados, una fuerte humedad en el aire. No hay tierra a la vista, y la única característica distintiva es una boya solitaria que se balancea arriba y abajo en el agua. Casi parece un «no lugar», pero puede que le sorprenda saber que este sitio está lejos de ser anónimo. Este lugar es un hervidero de actividad en el mundo de los sistemas de información geográfica (SIG). En cuanto a datos geoespaciales digitales está preocupado, puede que sea uno de los lugares más visitados de la Tierra. Esta es la isla nula.

Null Island es una isla imaginaria ubicada en 0 ° N 0 ° E (de ahí «Null») en el sur Océano Atlántico. Este punto es donde el ecuador se encuentra con el primer meridiano. El concepto de isla se originó en Los orígenes exactos de «Null Island» son un poco turbios, pero llegó a una amplia audiencia a más tardar en 2011 cuando se incluyó en Natural Earth, un conjunto de datos de mapas de dominio público desarrollado por cartógrafos voluntarios y Analistas de SIG. Al crear una parcela de tierra de un metro cuadrado en 0 ° N 0 ° E en el conjunto de datos digitales, Null Island tenía la intención de ayudar a los analistas a marcar errores en un proceso conocido como «geocodificación».

La codificación geográfica es una función realizada en un SIG que implica tomar datos que contienen direcciones y convertirlos en coordenadas geográficas, que luego se pueden mapear fácilmente. Por ejemplo, una tabla de datos de edificios en Washington, DC podría incluir el Edificio Madison de la Biblioteca del Congreso (de donde estoy informando) como una característica e incluir su dirección: 101 Independence Avenue SE, Washington, DC, 20540. Este La dirección generalmente tiene sentido para el profano, pero para poner la dirección en un mapa usando un SIG, la computadora necesita una traducción. Un «geocodificador» convierte esta dirección en su ubicación como un conjunto de coordenadas de latitud y longitud, un formato que entiende un SIG. En este caso, la ubicación geográfica del edificio Madison se convierte en 38 ° 53 ′ 12 ″ N, 77 ° 0 ′ 18 ″ W (38.886667, -77.005 en formato de grado decimal). Cualquiera que alguna vez haya escrito una dirección en Google Maps o haya buscado direcciones de manejo en Mapquest se ha beneficiado de esta herramienta: escriba una dirección, obtenga un pin en un mapa.

Desafortunadamente, debido a errores tipográficos humanos, datos desordenados o incluso fallas en el propio geocodificador, el proceso de geocodificación no siempre funciona tan bien. Los nombres de calles mal escritos, los números de edificios no existentes y otras peculiaridades pueden crear direcciones no válidas que puedan confundir a un geocodificador de modo que la salida se convierta en «0,0». Si bien este resultado indica que se produjo un error, dado que «0,0» es de hecho una ubicación en la superficie de la Tierra según el sistema de coordenadas, la entidad se mapeará allí, por más absurda que sea la ubicación. Terminamos con un isla de datos inadaptados.

La ubicación de latitud cero y longitud cero de la fama «Isla Nula» se basa en el Sistema Geodésico Mundial 1984 (WGS84), un sistema de referencia global comúnmente utilizado para modelar la Tierra que es el estándar para el Departamento de Defensa y el Sistema de Posicionamiento Global (GPS). Técnicamente, si estuviera geocodificando en otro sistema de coordenadas o proyección de mapa (que son esencialmente marcos diferentes para adaptar la Tierra a una esfera, elipsoide, plano u otra forma para medición y mapeo), la posición de «0,0» podría ser en una de las miles de ubicaciones en todo el mundo (un divertido experimento de mapeo de Kenneth Field, Craig Williams y David Burrows va más allá de este agujero de conejo). Pero para la mayoría de la codificación geográfica estándar, es probable que, si alguna vez ha codificado geográficamente menos -Datos perfectos y no verificó sus resultados, algunos de sus puntos de datos probablemente hayan visitado este lugar peculiar en el Golfo de Guinea.

Enviar puntos de datos geoespaciales a Isla Nula, por así decirlo, es una vista reconocible entre los profesionales de SIG de todo el mundo. Como cartógrafo en la División de Geografía y Mapas con bastante experiencia en geocodificación en mi haber, este fenómeno me resulta familiar. Esta experiencia compartida entre geógrafos ha alimentado la mística de Null Is tierra, con entusiastas de GIS creando mapas de fantasía, una bandera «nacional» y artículos que detallan la rica (y falsa) historia en línea de Null Island. La mística, por supuesto, es pura diversión, aunque muchos mapas en la División de Geografía y Mapas son solo eso: mapas de fantasía que se originan en la propia imaginación y comunican perspectivas interesantes sobre el arte, la cultura y la tecnología.

Dicho esto, es posible que todavía esté pensando que la importancia de la ubicación de Null Island es poco más que una broma interna de un geógrafo. ¿Pero recuerdas esa boya solitaria? Esa es la estación 13010 (también conocida como «Soul»), una boya de observación meteorológica de la NOAA.Anclado permanentemente a 0 ° N 0 ° E, Soul recopila datos sobre la temperatura del aire, la temperatura del agua, la velocidad del viento, la dirección del viento y otras variables como parte del programa de Predicción e Investigación Amarrada en el Atlántico (PIRATA). Las observaciones recopiladas por Soul y otras boyas en la red PIRATA respaldan la investigación de las condiciones climáticas y el pronóstico del tiempo en el Atlántico tropical y más allá.

Null Island es una curiosa mezcla de geografía real e imaginaria, de certeza matemática y pura fantasía. O es simplemente el sitio de una boya de observación meteorológica. No importa cómo lo veas, tenemos que agradecer al mundo GIS por poner Null Island en el mapa … A su manera extraña.

ACTUALIZACIÓN: En algunos de los comentarios de Twitter de este artículo, algunos lectores amables señalaron que el concepto de «Isla nula» es anterior a su aparición en la versión 1.3 de Natural Earth en 2011 . Al clasificar las respuestas y algunas investigaciones adicionales, no pude precisar definitivamente el punto de partida f o el término (¿quizás otro de los grandes misterios de Null Island?). Para evitar el riesgo de coronar al padre fundador o madre equivocado de Null Island, simplemente daré crédito a la comunidad GIS en general en los años anteriores a 2011 por celebrar la rareza de 0,0.