La muerte del barón rojo
Frederick Holmes, MA, MD, FACP Profesor emérito de Medicina y de Historia de la Medicina Facultad de Medicina de la Universidad de Kansas
Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen nació en una familia aristocrática prusiana en Breslau en 1892. Hijo del mayor Albrecht Philipp Karl Julius Freiherr von Richthofen, su educación fue en una sucesión de escuelas y academias militares. Un excelente atleta y jinete, fue comisionado en el Primer Regimiento del Kaiser Uhlans Alexander III en 1911 y después de que comenzara la guerra en 1914 sirvió en los frentes occidental y oriental como oficial de caballería. En 1915 se trasladó al Servicio Aéreo del Ejército Imperial Alemán (Luftstreitkräfte) y estudió tácticas aéreas con el maestro estratega alemán, Hauptman Oswald Boelcke, realizando su primera misión de combate después de menos de treinta horas de instrucción de vuelo. A pesar de un comienzo indiferente como piloto de combate, fue invitado a unirse al escuadrón Jagdstaffel 2 de Boelcke y pronto se destacó en el combate siguiendo el Boelcke Dicta, que incluía acercarse a su enemigo desde arriba con el sol detrás de él, disparando solo a corta distancia, siempre manteniendo sus ojos en su objetivo y atacando en un grupo de cuatro a seis aviones.
Foto de retrato del joven barón romántico y atrevido Manfred von Richthofen
A principios de 1917 tenía 16 muertes confirmadas, había sido galardonado con la más alta condecoración militar de Alemania, Pour le Mérite, y era comandante de un escuadrón, Jasta 11, de pilotos de combate de élite. Solo en abril de 1917 derribó 22 aviones británicos. Volando una serie de aviones Albatros, su vanidad lo llevó a pintarlos de rojo. Como el alemán Freiherr fue traducido al inglés como Baron, fue poco tiempo hasta que fue conocido en el mundo como El Barón Rojo. Su escuadrón se combinó con otros tres para formar Jagdgeschwader 1, que era ampliamente temido como El Circo Volador. Su hermano menor, Lothar, también era piloto de combate, pero mucho más atrevido que Manfred. Lothar tuvo 40 muertes confirmadas e, irónicamente, sobrevivió a la guerra.
Los hermanos Manfred y Lothar von Richthofen
En Julio de 1917 El Barón Rojo se estrelló en Bélgica después de ser atacado por el capitán Donald Cunnell del Royal Flying Corps, sufriendo una lesión grave en la cabeza, probablemente una fractura de cráneo. A pesar de la conciencia borrosa y el compromiso visual, había logrado aterrizar su avión. Durante varios meses voló ocasionalmente y se sometió a varias operaciones para quitar las astillas de hueso de la herida de la cabeza. Sufrió dolores de cabeza y un marcado cambio en su personalidad que persistió hasta su muerte. Contra el consejo médico, volvió a volar con su grupo en octubre de 1917 derribando 18 aviones hasta su muerte seis meses después. En el momento de su muerte, había derribado 80 aviones en total. Fue el principal as aéreo de la Primera Guerra Mundial, seguido por René Fonck de Francia con 75 muertes confirmadas y Billy Bishop de Canadá con 72. Tanto Fonck como Bishop vivieron mucho después de la guerra, cada uno muriendo en la década de 1950.
Von Richthofen encontró su fin el 21 de abril de 1918 en circunstancias algo inusuales. Mientras perseguía a un piloto canadiense con poca experiencia y a muy baja altitud (el teniente Wilfrid May), un piloto canadiense experimentado (el capitán Arthur Brown) lo ahuyentó y se lanzó en picado y le disparó antes de escalar para evitar chocar contra el suelo. El barón reanudó su persecución de May, pero pronto, enfrentando el fuego concentrado de las tropas australianas en tierra, hizo un aterrizaje brusco en un campo cerca del río Somme. Los soldados, que habían disparado contra su avión desde el suelo, llegaron rápidamente al triplano rojo Fokker destrozado y pueden haber escuchado o no sus últimas palabras que, supuestamente, incluían la palabra kaput. No se han encontrado relatos exactos de los daños a su avión por disparos, antes de que fuera desmantelado por soldados en busca de recuerdos.
Foto real de The Fed Baron aterrizando su triplano Fokker DL1
Su cuerpo fue llevado a un hangar del Australian Flying Corps en Poulainville, lavado por un ayudante médico y poco después examinado por al menos cuatro oficiales médicos. El cuerpo no se abrió. Una herida de entrada y una herida de salida se identificaron superficialmente y se sondaron con un alambre de cerca. Los informes posteriores de dos de estos hombres, uno coronel y el otro capitán, no son congruentes. La conclusión más plausible de las diversas vistas de su cuerpo, inmediatamente y un poco más tarde, sugiere que una sola bala entró en el pecho lateral derecho de von Richthofen, atravesó su pulmón derecho y su corazón y salió por su pecho izquierdo. Antes de que el avión rojo Fokker fuera saqueado, algunos pensaron que un solo agujero de bala en el lado derecho de la cabina se alineaba con las heridas de entrada y salida de su pecho. Su cuerpo fue enterrado el 22 de abril en el cementerio de una aldea cerca de Amiens, Francia, después de un funeral militar realizado por las fuerzas de la Commonwealth.
Entierro de Manfred von Richthofen el 22 de abril de 1918, tenga en cuenta las identidades de los soldados de la Commonwealth británica
Los mitos y la mística asociado con Manfred von Richthofen y su muerte resultó en una fascinación inmediata y continua por parte de la prensa y otros medios. El capitán Arthur Brown recibió una barra para su Distinguished Flying Cross pero no la Victoria Cross, supuestamente prometida anteriormente por Gran Bretaña para el hombre que mató al Barón Rojo. A pesar de los numerosos reclamos, ningún soldado australiano recibió condecoración alguna por provocar el fin de von Richthofen. El mejor escenario para la muerte de von Richthofen le da crédito al sargento Cedric Popkin de la 24a Compañía de Ametralladoras de la Primera Fuerza Imperial Australiana que disparó su ametralladora Vickers al triplano rojo Fokker DR1 cuando se ladeó hacia la izquierda y huyó para evitar el fuego. de los cañones Lewis tripulados por Robert Buie y Snowy Evans. Se puede suponer que las habilidades de vuelo del Barón Rojo estaban bastante intactas el 21 de abril porque había derribado dos aviones enemigos el día anterior.
No había glamour en la guerra de trincheras y unos pocos héroes preciosos. Por el contrario, la guerra aérea era cosa de valientes caballeros del aire que se batían en duelo en un solo combate muy por encima del barro, la miseria y la mortalidad de las trincheras muy por debajo de ellos. Es casi seguro que el barón von Richthofen fue llevado a la muerte apenas por encima de estas trincheras por un valiente ametrallador australiano sigue siendo una gran ironía de La Gran Guerra.