La era de la Guerra Civil

Reconstrucción y después

Como resultado de la victoria de la Unión en la Guerra Civil y la ratificación de la Decimotercera Enmienda para la Constitución (1865), casi cuatro millones de esclavos fueron liberados. La Decimocuarta Enmienda (1868) otorgó la ciudadanía a los afroamericanos y la Decimoquinta Enmienda (1870) garantizó su derecho al voto. Sin embargo, el período de la Reconstrucción (1865-1877) fue uno de decepción y frustración para los afroamericanos, porque estas nuevas disposiciones de la Constitución a menudo fueron ignoradas, particularmente en el Sur.

Después de la Guerra Civil, los libertos fueron arrojados en gran parte a sus propios escasos recursos. Sin tierra y desarraigados, se movían en busca de trabajo. Por lo general, carecían de comida, ropa y refugio adecuados. Los estados del sur promulgaron códigos negros, leyes que se asemejan a los códigos de esclavos que restringían el movimiento de los antiguos esclavos en un esfuerzo por obligarlos a trabajar como trabajadores de plantaciones, a menudo para sus antiguos amos, con salarios absurdamente bajos.

La Oficina federal de libertos, establecida por el Congreso en 1865, ayudó a los ex esclavos dándoles comida y encontrándoles trabajo y hogar. La oficina estableció hospitales y escuelas, incluidas instituciones de educación superior como Fisk University y Hampton Institute. Las agencias filantrópicas del norte, como la Asociación Misionera Estadounidense, también ayudaron a los libertos.

Durante la Reconstrucción, los afroamericanos ejercieron el poder político en el sur por primera vez. Sus líderes eran en gran parte clérigos, abogados y maestros que habían sido educados en el norte y en el extranjero. Entre los más capaces se encontraban Robert B. Elliott de Carolina del Sur y John R. Lynch de Mississippi. Ambos eran portavoces de la Cámara de Representantes de su estado y miembros del Congreso de los Estados Unidos. Pinckney B.S. Pinchback fue elegido vicegobernador de Louisiana y se desempeñó brevemente como gobernador interino del estado. Jonathan Gibbs se desempeñó como secretario de estado y superintendente de educación de Florida. Entre 1869 y 1901, 20 representantes afroamericanos y 2 senadores afroamericanos, Hiram R. Revels y Blanche K. Bruce de Mississippi, participaron en el Congreso de los Estados Unidos.

Pero el poder político negro duró poco. Los políticos del norte se volvieron cada vez más conciliadores con los blancos del sur, de modo que en 1872 prácticamente todos los líderes de la Confederación habían sido indultados y nuevamente pudieron votar y ocupar cargos. Por medio de la presión económica y las actividades terroristas de grupos violentos anti-negros, como el Ku Klux Klan, la mayoría de los afroamericanos se mantuvieron alejados de las urnas. En 1877, cuando Pres. Rutherford B. Hayes retiró las últimas tropas federales del sur, los blancos del sur volvieron a tener el control total. Los afroamericanos fueron privados de sus derechos por las disposiciones de las nuevas constituciones estatales, como las adoptadas por Mississippi en 1890 y por Carolina del Sur y Luisiana en 1895. Sólo unos pocos funcionarios electos negros del sur permanecieron. Ningún afroamericano iba a servir en el Congreso de los Estados Unidos durante tres décadas después de la partida de George H. White de Carolina del Norte en 1901.

El renacimiento de la supremacía blanca en el sur fue acompañado por el crecimiento de la fuerza » separación racial «. A partir de Tennessee en 1870, todos los estados del sur promulgaron leyes que prohibían el matrimonio entre negros y blancos. También aprobaron leyes Jim Crow que segregaban a negros y blancos en casi todos los lugares públicos. En 1885, la mayoría de los estados del sur habían segregado oficialmente sus escuelas públicas Además, en 1896, al defender una ley de Luisiana que requería la segregación de pasajeros en vagones de ferrocarril, la Corte Suprema de Estados Unidos en el caso de Plessy v. Ferguson estableció la doctrina de «separados pero iguales».

En los años posteriores a la Reconstrucción, los afroamericanos recibieron solo una pequeña parte del creciente número de empleos industriales en las ciudades del sur. Y relativamente pocos afroamericanos rurales en el sur eran dueños de sus propias granjas, la mayoría siendo aparceros pobres fuertemente endeudados con terratenientes blancos. A la población norteamericana, mayoritariamente urbana, le fue un poco mejor. Los trabajos que buscaban se los dieron a inmigrantes europeos. En busca de mejoras, muchos afroamericanos emigraron hacia el oeste.

Durante y después del período de la Reconstrucción, los afroamericanos de las ciudades organizaron sociedades históricas, literarias y musicales. Los logros literarios de los afroamericanos incluyeron los escritos históricos de T. Thomas Fortune y George Washington Williams. La vida y la época de Frederick Douglass (1881) se convirtió en un clásico de la autobiografía. Los negros también comenzaron a tener un gran impacto en la cultura de masas estadounidense a través de la popularidad de grupos como Fisk Jubilee Singers.