J. Robert Oppenheimer (Español)

J. Robert Oppenheimer, en su totalidad Julius Robert Oppenheimer, (nacido el 22 de abril de 1904 en Nueva York, Nueva York, EE. UU., Fallecido el 18 de febrero de 1967 en Princeton, Nueva Jersey), físico teórico estadounidense y administrador científico, destacado como director de Los Alamos Laboratorio (1943-1945) durante el desarrollo de la bomba atómica y como director del Instituto de Estudios Avanzados, Princeton (1947-1966). Las acusaciones de deslealtad llevaron a una audiencia del gobierno que resultó en la pérdida de su autorización de seguridad y de su puesto como asesor de los más altos escalones del gobierno de Estados Unidos. El caso se convirtió en una causa célebre en el mundo de la ciencia debido a sus implicaciones sobre cuestiones políticas y morales relacionadas con el papel de los científicos en el gobierno.

Oppenheimer era el hijo de un Inmigrante alemán que había hecho su fortuna importando textiles en la ciudad de Nueva York. Durante sus estudios de pregrado en la Universidad de Harvard, Oppenheimer se destacó en latín, griego, física y química, publicó poesía y estudió filosofía oriental. Después de graduarse en 1925, se embarcó hacia Inglaterra para realizar investigaciones en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, que, bajo el liderazgo de Lord Ernest Rutherford, tenía reputación internacional por sus estudios pioneros sobre la estructura atómica. En el Cavendish, Oppenheimer tuvo la oportunidad de colaborar con la comunidad científica británica en sus esfuerzos por promover la causa de la investigación atómica.

Max Born invitó a Oppenheimer a la Universidad de Göttingen, donde conoció a otros físicos prominentes, como como Niels Bohr y PAM Dirac, y donde, en 1927, se doctoró. Después de breves visitas a centros de ciencias en Leiden y Zürich, regresó a los Estados Unidos para enseñar física en la Universidad de California en Berkeley y el Instituto de Tecnología de California.

En la década de 1920, las nuevas teorías cuántica y de la relatividad estaban atrayendo la atención de la ciencia. Esa masa era equivalente a la energía y esa materia podía ser tanto ondulada como corpuscular, con implicaciones que solo se veían vagamente en ese momento. Las primeras investigaciones de Oppenheimer se dedicó en particular a los procesos energéticos de las partículas subatómicas, incluidos los electrones, los positrones y los rayos cósmicos. También hizo un trabajo innovador en estrellas de neutrones y agujeros negros. Dado que la teoría cuántica se había propuesto solo unos años antes, el puesto universitario le brindó una excelente oportunidad para dedicar toda su carrera a la exploración y el desarrollo de todo su significado. Además, formó a toda una generación de físicos estadounidenses, que se vieron muy afectados por sus cualidades de liderazgo e independencia intelectual.

El ascenso de Adolf Hitler en Alemania despertó su primer interés en la política. En 1936 se puso del lado de la república durante la Guerra Civil en España, donde se familiarizó con los estudiantes comunistas. Aunque la muerte de su padre en 1937 le dejó a Oppenheimer una fortuna que le permitió subsidiar organizaciones antifascistas, el trágico sufrimiento infligido por Joseph Stalin a los científicos rusos lo llevó a retirar sus asociaciones con el Partido Comunista; de hecho, nunca se unió al partido y al mismo tiempo reforzó en él una filosofía democrática liberal.

Después de la invasión de Polonia por la Alemania nazi en 1939, los físicos Albert Einstein, Leo Szilard y Eugene Wigner advirtieron al gobierno estadounidense del peligro que amenazaba toda la humanidad si los nazis fueran los primeros en fabricar una bomba nuclear. Oppenheimer entonces comenzó a buscar un proceso para la separación del uranio-235 del uranio natural y a determinar la masa crítica de uranio necesaria para fabricar dicha bomba. En agosto de 1942, se le dio al Ejército de los Estados Unidos la responsabilidad de organizar los esfuerzos de los físicos británicos y estadounidenses para buscar una forma de aprovechar la energía nuclear para fines militares, un esfuerzo que se conoció como el Proyecto Manhattan. Oppenheimer recibió instrucciones de establecer y administrar un laboratorio para llevar a cabo esta tarea.En 1943 eligió la meseta de Los Alamos, cerca de Santa Fe, Nuevo México.

Por razones que no se han aclarado, Oppenheimer en 1942 inició conversaciones con agentes de seguridad militar que culminaron con la implicación de que algunos de sus amigos y conocidos eran agentes del gobierno soviético. Esto llevó al despido de un amigo personal de la facultad de la Universidad de California. En una audiencia de seguridad de 1954, describió su contribución a esas discusiones como «un tejido de mentiras».

El esfuerzo conjunto de científicos destacados en Los Alamos culminó con la primera explosión nuclear el 16 de julio de 1945, en el Trinity Site cerca de Alamogordo, Nuevo México, después de la rendición de Alemania. En octubre del mismo año, Oppenheimer renunció a su cargo. En 1947 se convirtió en director del Instituto de Estudios Avanzados y se desempeñó desde 1947 hasta 1952 como presidente del Comité Asesor General de la Comisión de Energía Atómica, que en octubre de 1949 se opuso al desarrollo de la bomba de hidrógeno.

El 21 de diciembre de 1953, se le notificó de un informe de seguridad militar desfavorable para él y se le acusó de haberse asociado con comunistas en el pasado, de retrasar el nombramiento de agentes soviéticos y de oponerse a la construcción de la bomba de hidrógeno. Una audiencia de seguridad lo declaró no culpable de traición, pero dictaminó que no debería tener acceso a secretos militares. Como resultado, su contrato como anuncio Se canceló la visita a la Comisión de Energía Atómica. La Federación de Científicos Estadounidenses salió inmediatamente en su defensa con una protesta contra el juicio. Oppenheimer se convirtió en el símbolo mundial del científico que, al intentar resolver los problemas morales que surgen del descubrimiento científico, se convierte en víctima de una caza de brujas. Pasó los últimos años de su vida elaborando ideas sobre la relación entre ciencia y sociedad.

En 1963, el presidente Lyndon B. Johnson le otorgó a Oppenheimer el premio Enrico Fermi de la Comisión de Energía Atómica. Oppenheimer se retiró del Instituto de Estudios Avanzados en 1966 y murió de cáncer de garganta al año siguiente. En 2014, 60 años después de los procedimientos que terminaron efectivamente con la carrera de Oppenheimer, el Departamento de Energía publicó la transcripción completa y desclasificada de la audiencia. Si bien muchos de los detalles ya se conocían, el material recién publicado reforzó las afirmaciones de lealtad de Oppenheimer y reforzó la percepción de que un científico brillante había sido abatido por un cóctel burocrático de celos profesionales y macartismo.