Historia judía antigua: El Sanedrín
El antiguo sistema judicial judío se llamaba Sanedrín. El Gran Sanedrín fue el cuerpo religioso supremo en la Tierra de Israel durante la época del Templo Sagrado. También había Sanedrines religiosos más pequeños en cada pueblo de la Tierra de Israel, así como un Sanedrín político democrático civil. Estos Sanedrines existieron hasta la abolición del patriarcado rabínico alrededor del 425 E.C.
El registro más antiguo de un Sanedrín es de Josefo, quien escribió sobre un Sanedrín político convocado por los romanos en el 57 a. C. Las fuentes helenísticas generalmente describen al Sanedrín como un consejo político y judicial encabezado por el gobernante del país.
Las fuentes tannaíticas describen al Gran Sanedrín como una asamblea religiosa de 71 sabios que se reunieron en la Cámara de las Piedras Templo en Jerusalén. El Gran Sanedrín se reunía todos los días durante el día y no se reunía el sábado, festivales o vísperas de festivales. Era la autoridad final sobre la ley judía y cualquier erudito que fuera en contra de sus decisiones era condenado a muerte como zaken mamre (anciano rebelde). El Sanedrín estaba dirigido por un presidente llamado nasi (literalmente «príncipe») y un vicepresidente llamado av bet din (literalmente «padre de la corte»). Los otros 69 sabios se sentaron en semicírculo frente a los líderes. No está claro si los líderes incluyeron al sumo sacerdote.
El Sanedrín juzgó a los infractores de la ley acusados, pero no pudo iniciar arrestos. Se requirió un mínimo de dos testigos para condenar a un sospechoso. No hubo abogados. En cambio, el testigo acusador declaró el delito en presencia del acusado y el acusado podía llamar a testigos en su propio nombre. El tribunal interrogó al acusado, a los acusadores y a los testigos de la defensa.
El Gran Sanedrín se ocupó de asuntos religiosos y rituales del Templo, asuntos penales pertenecientes al tribunal secular, procedimientos relacionados con el descubrimiento de un cadáver, juicios de esposas adúlteras, diezmos, preparación de rollos de la Torá para el rey y el templo, elaboración del calendario y resolución de dificultades relacionadas con la ley ritual.
Aproximadamente en el año 30 EC, el Gran Sanedrín perdió su autoridad para infligir la pena capital. Después de que el Templo fue destruido, también lo fue el Gran Sanedrín. Un Sanedrín en Yavneh asumió muchas de sus funciones, bajo la autoridad de Rabban Gamliel. Los rabinos del Sanedrín sirvieron como jueces y atrajeron a estudiantes que vinieron a aprender sus tradiciones orales e interpretaciones de las Escrituras. Desde Yavneh, el Sanedrín se trasladó a diferentes ciudades de Galilea, y finalmente terminó en Tiberíades.
Los sanedrines locales consistían en diferentes números de sabios, dependiendo de la naturaleza de las ofensas que trataban. Por ejemplo, solo un Sanedrín de 71 podría juzgar a toda una tribu, un falso profeta o el sumo sacerdote. Había Sanedrines de 23 para casos capitales y de tres académicos para tratar casos civiles o penales menores.