Heisenberg y el Partido Nazi
Segunda Guerra Mundial
El descubrimiento de la fisión nuclear llevó al núcleo atómico al centro de atención. Después de la invasión alemana de Polonia en 1939, Heisenberg fue reclutado para trabajar para la Oficina de Armas del Ejército sobre el problema de la energía nuclear. Al principio, cuando viajaba entre Leipzig y el Instituto Kaiser Wilhelm (KWI) de Física en Berlín y, después de 1942, como director de este último, Heisenberg asumió un papel de liderazgo en la investigación nuclear de Alemania. Dado el contexto nazi, este papel ha sido enormemente controvertido. El grupo de investigación de Heisenberg no tuvo éxito, por supuesto, en producir un reactor o una bomba atómica. En explicación, algunos relatos han presentado a Heisenberg como simplemente incompetente; otros, por el contrario, han sugerido que retrasó o saboteó deliberadamente el esfuerzo. En retrospectiva, queda claro que efectivamente hubo errores críticos en varios puntos de la investigación. Asimismo, es evidente que el proyecto de armas nucleares alemán en su conjunto no poseía el mismo grado de entusiasmo que impregnaba el Proyecto Manhattan en los Estados Unidos. Sin embargo, factores fuera del control directo de Heisenberg tuvieron un papel más importante en el resultado.
En contraste con el esfuerzo unificado angloamericano, el proyecto alemán se fracturó burocráticamente y se aisló de la colaboración internacional. Los materiales clave escaseaban en Alemania, por no hablar de las dislocaciones generalizadas causadas por los bombardeos aliados de la red de transporte del país. Además, la perspectiva estratégica general afectó de manera crítica la priorización o eliminación de prioridades de la investigación de bombas nucleares. Después de una conferencia de 1942 con científicos del Eje, el ministro alemán de armamento y producción de guerra, Albert Speer, concluyó que la investigación del reactor debería continuar, pero que era poco probable que se desarrollara una bomba a tiempo para su uso en la guerra. A modo de confirmación, el inicio oficial del Proyecto Manhattan en los Estados Unidos también ocurrió en 1942 y, incluso con su esfuerzo masivo, no pudo producir una bomba atómica antes de la rendición de Alemania.
También ha surgido controversia giraba alrededor de las conferencias de Heisenberg en países como Dinamarca y los Países Bajos durante los años de guerra. Estos viajes fuera de Alemania fueron necesariamente realizados con la aprobación de las autoridades alemanas y, por lo tanto, los colegas de los países ocupados los percibieron como un indicio del respaldo de los líderes nazis a Heisenberg y viceversa. Lo más notorio a este respecto fue un viaje a Copenhague en septiembre de 1941, durante el cual Heisenberg planteó el tema de la investigación de armas nucleares en una conversación con Bohr, ofendiendo y alarmando a este último, aunque Heisenberg afirmó más tarde que la reacción de Bohr se basó en algún malentendido. El contenido exacto de la conversación nunca se ha aclarado.
En enero de 1945, el KWI de Física fue evacuado a las ciudades de Hechingen y Haigerloch en la provincia de Hohenzollern (entonces un enclave prusiano, ahora parte del estado de Baden-Württemberg). En los últimos días de la guerra, Heisenberg viajó en bicicleta desde allí hasta la casa de vacaciones de su familia en Baviera. Allí fue capturado por un equipo de inteligencia militar estadounidense y, finalmente, fue internado con varios otros físicos alemanes en Inglaterra. Sus conversaciones después de la noticia del bombardeo atómico de Hiroshima, Japón, inicialmente sugirieron que Heisenberg no tenía un sentido claro de algunos principios básicos del diseño de bombas, por ejemplo, la masa crítica aproximada, pero en unos pocos días había resuelto muchos de estos problemas.