Había una anciana que vivía en un zapato
Tarjeta plegable, 1883
Iona y Peter Opie señalaron la versión publicada en Infant Institutes en 1797, que terminaba con las líneas:
Luego salió la «anciana para darles» un ataúd,
Y cuando regresó, los encontró «todos despreciados».
El término» a-loffeing «, creen, era de Shakespeare, lo que sugiere que la rima es considerablemente más antigua que las primeras versiones impresas. Luego especularon que si esto fuera cierto, podría tener un folclore significando y apuntando a la conexión entre los zapatos y la fertilidad, tal vez ejemplificada al echar un zapato a una novia cuando se va de luna de miel, o atar los zapatos al automóvil de la pareja que se va. El arqueólogo Ralph Merifield ha señalado que en Lancashire era costumbre que las mujeres que deseaban concebir se probaran los zapatos de una mujer que acababa de dar a luz.
Los debates sobre el significado de la rima han girado en gran medida en torno a emparejar a la anciana con personajes históricos, como observó Peter Opie «por pocas razones que no sean el tamaño de sus familias». Los candidatos incluyen a la reina Carolina, esposa del rey Jorge II (1683-1760), que tuvo ocho hijos, y Elizabeth Vergoose de Boston, que tuvo seis hijos propios y diez hijastros. Alguna evidencia sugiere que la rima se refiere a la esposa de Feodor Vassilyev de Shuya, Rusia, quien supuestamente tuvo 69 hijos durante su vida (1707-c.1782).
Albert Jack ha propuesto un origen político para la rima . George II fue apodada la «anciana», porque se creía ampliamente que la reina Carolina era el verdadero poder detrás del trono. Según esta explicación, los niños son los miembros del Parlamento (MP) que George no pudo controlar, el látigo se refiere al cargo político de ese nombre: el MP cuya función es garantizar que los miembros de su partido voten de acuerdo con el partido. línea, y la cama es la Cámara de los Comunes, a la que los diputados debían asistir a diario. La frase «les dio un poco de caldo sin pan» puede referirse a la parsimonia de George a raíz de la Burbuja del Mar del Sur de 1721, y sus intentos de restaurar sus propias finanzas y las del país.