Gran smog de Londres
Gran smog de Londres, smog letal que cubrió la ciudad de Londres durante cinco días (del 5 al 9 de diciembre) en 1952, causado por un combinación de contaminación industrial y condiciones climáticas de alta presión. Esta combinación de humo y niebla casi paralizó la ciudad y provocó miles de muertes. Sus consecuencias provocaron la aprobación de la Ley de Aire Limpio cuatro años después, que marcó un punto de inflexión en la historia del ambientalismo.
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El fenómeno de la «niebla de Londres» antecede hace mucho tiempo a la crisis de principios de la década de 1950 Conocidas como «sopa de guisantes» por su apariencia densa y amarilla, estas nieblas que lo abarcan todo se habían convertido en un sello distintivo de Londres en el siglo XIX. Pero la niebla contaminada era un problema en Londres ya en el siglo XIII, debido a la quema de carbón, y la situación solo empeoró a medida que la ciudad continuó expandiéndose. Las quejas sobre el humo y la contaminación aumentaron en el siglo XVII, cuando durante el gobierno del Rey Jaime I se aprobó una legislación ineficaz para restringir la quema de carbón. La industrialización en rápido aumento que comenzó a fines del 1700 empeoró las condiciones.
Estas neblinas no eran formaciones naturales de la atmósfera: el vapor de agua se adhería a las partículas liberadas por las fábricas de carbón, produciendo nubes oscuras y pesadas que visibilidad reducida. Esta variedad de niebla más tarde se conoció como smog (una combinación de las palabras humo y niebla), un término inventado por un londinense a principios del siglo XX.
La contaminación del aire llegó a una crisis en el siglo XIX. con la expansión de la Revolución Industrial y el rápido crecimiento de la metrópoli. El aumento de los incendios domésticos y los hornos de las fábricas significó que las emisiones contaminadas aumentaron considerablemente. Fue en este momento cuando surgió la atmósfera cargada de niebla de Londres, retratada vívidamente en las novelas de Charles Dickens y Arthur Conan Doyle. Las nieblas de Londres podrían durar una semana y se informó de muertes relacionadas con la niebla en las lápidas a principios del siglo XIX. A pesar del deterioro de la salud pública, poco se hizo para controlar el smog, dada la gran cantidad de trabajos que brindaba la nueva industria y las comodidades que brindan los incendios domésticos de carbón.
La Gran Niebla de 1952 fue un guisante de una severidad sin precedentes, inducida tanto por el clima como por la contaminación. En general, durante el siglo XX, las nieblas de Londres se habían vuelto menos frecuentes, ya que las fábricas comenzaron a migrar fuera de la ciudad. Sin embargo, el 5 de diciembre, un anticiclón se asentó sobre Londres, un sistema meteorológico de alta presión que provocó una inversión en la que el aire frío quedó atrapado debajo del aire caliente más arriba. En consecuencia, las emisiones de las fábricas y los incendios domésticos no pudieron liberarse a la atmósfera y quedaron atrapadas cerca del nivel del suelo. El resultado fue la peor niebla contaminada en la historia de la ciudad.
La visibilidad se vio tan afectada en algunas partes de Londres que los peatones no pudieron ver sus propios pies. Aparte del metro, el transporte estaba severamente restringido. Los servicios de ambulancia sufrieron, dejando que las personas encontraran su propio camino a los hospitales en medio del smog. Mucha gente simplemente abandonó sus coches en la carretera. Las obras de teatro y los conciertos en interiores se cancelaron porque el público no pudo ver el escenario y aumentó la delincuencia en las calles. Hubo un aumento en las muertes y hospitalizaciones relacionadas con la neumonía y la bronquitis, y, según los informes, los rebaños de ganado en Smithfield murieron ahogados. Aunque la niebla duró cinco días y finalmente se disipó el 9 de diciembre, su gravedad no se apreció por completo hasta que el registrador general publicó el número de muertes unas semanas después, que ascendió a unas 4.000. Sin embargo, los efectos del smog fueron duraderos y las estimaciones actuales sitúan el número de muertes en unas 12.000.
Después de los acontecimientos de 1952, la gravedad de la contaminación del aire de Londres se volvió innegable. Lento para actuar al principio, el gobierno británico finalmente aprobó la Ley de Aire Limpio cuatro años después, en 1956, como respuesta directa a la niebla letal. La ley estableció áreas libres de humo en toda la ciudad y restringió la quema de carbón en fuegos domésticos, así como en hornos industriales. Además, se ofrecieron subvenciones a los propietarios de viviendas que les permitirían cambiar a diferentes fuentes de calefacción, como petróleo, gas natural y electricidad.Aunque el cambio fue gradual y se produjo otra crisis de smog en 1962, la Ley de Aire Limpio generalmente se considera un evento importante en la historia del ambientalismo y ayudó a mejorar la salud pública en Gran Bretaña.