Gran inundación de melaza

Gran inundación de melaza, desastre en Boston que ocurrió después de que un tanque de almacenamiento colapsara el 15 de enero de 1919, enviando más de dos millones de galones (ocho millones de litros) de melaza fluyendo por el North End de la ciudad. El diluvio causó grandes daños y mató a 21 personas.

El tanque fue construido en 1915 a lo largo del paseo marítimo de Boston en Commercial Street, frente a Copps Hill. Fue operado por Purity Distilling Company, una subsidiaria de United States Industrial Alcohol (USIA). En ese momento, el alcohol industrial, entonces elaborado a partir de melazas fermentadas, era muy rentable; se utilizó para fabricar municiones y otras armas para la Primera Guerra Mundial (1914–18). El inmenso tamaño del tanque reflejaba la demanda: medía más de 50 pies (15 metros) de altura y 90 pies (27 metros) de diámetro y podía contener hasta 2,5 millones de galones (9,5 millones de litros) de melaza. Construido rápidamente, el tanque fue problemático desde el principio, con fugas y a menudo emitiendo ruidos retumbantes. Sin embargo, continuó utilizándose y, después de la conclusión de la guerra, la USIA se centró en la producción de alcohol de grano, que tenía una gran demanda a medida que se acercaba la prohibición.

Aproximadamente a las 12:30 pm del 15 de enero de 1919, el el tanque estalló, liberando un diluvio de «muerte dulce y pegajosa». Según los informes, la ola de melaza resultante tenía entre 15 y 40 pies (5 y 12 metros) de altura y unos 160 pies (49 metros) de ancho. Viajando a aproximadamente 35 millas (56 km) por hora, destruyó varias manzanas de la ciudad, nivelando edificios y automóviles dañados. Aunque la ayuda llegó rápidamente, la melaza endurecida dificultó los esfuerzos de rescate. Al final, 21 personas murieron, muchas de las cuales fueron asfixiadas por el jarabe y aproximadamente 150 resultaron heridas. Además, el Boston Post señaló que varios caballos habían «muerto como tantas moscas en papel pegajoso». Los esfuerzos de limpieza duraron semanas y, según los informes, Boston continuó oliendo a melaza durante años.

Se presentaron numerosas demandas a raíz del desastre. Si bien las víctimas alegaron que el tanque no era seguro, la USIA afirmó que había sido saboteado por «personas malvadas». En 1925, sin embargo, se dictaminó que el tanque no estaba en buenas condiciones y se ordenó a la USIA que pagara daños. Además, el desastre provocó que los estados de todo el país adoptaran códigos de construcción más estrictos.

Durante años, se plantearon preguntas sobre cómo una sustancia tan aparentemente benigna podría haber causado tantas muertes. En 2016, los investigadores publicaron un estudio que atribuyó la culpa a las bajas temperaturas. Si bien el clima cálido habría provocado que la melaza fuera menos viscosa, las temperaturas invernales hicieron que el jarabe fuera notablemente más espeso, lo que obstaculizó gravemente a los rescatistas.