Fort Wagner y la 54.a infantería voluntaria de Massachusetts

Brian C. Pohanka

Cansados, hambrientos y orgullosos, los soldados negros de la 54.a Infantería de Voluntarios de Massachusetts se pararon a la luz del sol poniente y esperaron el llamado a la batalla la noche del 18 de julio de 1863. El aire se llenó con el estruendo de los grandes cañones, y el mismo suelo en Morris Island, Carolina del Sur, tembló bajo sus pies. El bautismo de fuego del regimiento había llegado solo dos días antes, pero los recuerdos de esa aguda escaramuza ya habían comenzado a desvanecerse a la sombra de la asombrosa tarea que ahora les esperaba.

El camino que los había traído Los hombres decididos a las asediadas arenas de Carolina del Sur habían sido uno largo, nacido del idealismo y lleno de dificultades. El hecho de que hubieran tenido éxito frente a la intolerancia y la duda se debía en gran medida al coronel que los dirigía. Ligero y rubio, Robert Gould Shaw parecía incluso más joven que sus 25 años. Pero a pesar de sus inquietudes iniciales, el hijo de padres abolicionistas educado en Harvard había asumido las pesadas responsabilidades del mando y nunca vaciló en su ferviente determinación de mostrar a amigos y enemigos por igual que los soldados negros eran iguales en la lucha a sus homólogos blancos.

De repente, un general montado y su estado mayor cabalgaron ante las filas reunidas. El oficial era apuesto y elegantemente vestido, y agarraba las riendas de su corcel gris encabritado con manos enguantadas de blanco. El general de brigada George C. Strong señaló el tramo de arena hacia la siniestra joroba de un terraplén confederado que se alzaba entre el humo turbulento y el fuego de los cañones. Strong preguntó en voz alta: ¿Hay algún hombre aquí que se crea incapaz de dormir en ese fuerte esta noche? ¡No! Gritó el 54.

El general llamó al portador de los colores nacionales y agarró la bandera. « Si este hombre cae, ¿quién levantará la bandera y la continuará? Después de una breve pausa, Shaw dio un paso adelante y, tomando un cigarro de entre los dientes, respondió: « Lo haré . La promesa del coronel provocó lo que el ayudante Garth Wilkinson James describió más tarde como los aplausos ensordecedores de esta poderosa hueste de hombres, a punto de sumergirse en el feroz vórtice del infierno:

El momento de la prueba para el 54º Massachusetts se produjo mediante el nombramiento de un nuevo comandante de la Unión, el entonces Brig. El general Quincy A. Gillmore, que se había hecho cargo del Departamento del Sur el 11 de junio de 1863, reemplazando al quejumbroso e impopular mayor general David Hunter. Rechoncho y calvo, Gillmore, de 38 años, había sido el primero en la clase de West Point de 1849 y se había hecho un nombre como oficial de ingenieros con talento e inclinaciones intelectuales. Su exitoso asedio de Confederate Fort Pulaski a principios de la guerra había asegurado los accesos de agua a Savannah, Georgia, y había ganado el gran reconocimiento de Gillmore. La victoria también había alimentado su considerable ambición.

Desde el momento de su llegada al departamento, Gillmore había puesto la mira en la captura de Charleston, Carolina del Sur. Para muchos ojos del norte, Charleston era el bastión de la Causa sureña: el lugar de nacimiento de la rebelión, desde la que se habían disparado los primeros disparos contra la bandera de la Unión. De hecho, una de las defensas más formidables de Charleston era Fort Sumter, la isla fortaleza maltrecha cuya captura había precipitado la guerra misma. Además, el comandante de la fuerza de defensa de 6000 hombres de Charleston no era otro que el general Pierre Gustave Toutant Beauregard, el oficial ingeniero convertido en líder confederado cuyas fuerzas habían obligado a la guarnición de Sumter a rendirse dos años antes.

Gillmore vio la reducción. Charleston como una secuencia lógica de eventos estratégicos que traerían una lluvia cada vez mayor de fuego naval y de artillería sobre la ciudad y sus fortificaciones. Trabajando en estrecha colaboración con la flota federal del Contralmirante John A. Dahlgren, Gillmore tomaría la isla Morris, cuyas arenas bajas comandaban las defensas del puerto interior. Desde Cummings Point, en el extremo norte de la isla, los cañones federales podrían reducir Fort Sumter, que durante mucho tiempo había impedido que los barcos federales obtuvieran acceso al puerto. Para llegar a Cummings Point, las 11,000 tropas de Gillmore primero tendrían que capturar Fort Wagner y Battery Gregg, las fortificaciones rebeldes que protegían el tercio superior de Morris Island.

La primera parte de la estrategia de Gillmore fue completamente acorde planificar. En las primeras horas de la mañana del 10 de julio, la brigada de Strong lanzó un aterrizaje anfibio sorpresa en el extremo sur de la isla Morris. A última hora de la tarde, el intrépido Strong había hecho retroceder a los defensores de la isla a sus fortalezas en Wagner y Gregg.Los hombres de Strong tomaron 150 prisioneros, una docena de cañones y cinco banderas, y es posible que hubieran invadido Fort Wagner, si Gillmore no se hubiera conformado con dormirse en los laureles ese día.

Los confederados tuvieron tiempo de prepararse para el asalto que siguió el 11 de julio, ya pesar de la iniciativa personal de Strong y la valentía de su regimiento líder, el 7º de Connecticut, la guarnición del sur pudo rechazar el ataque. Solo 12 confederados murieron o resultaron heridos, mientras que el fallido ataque le costó a la Unión 330 hombres. A medida que más fuerzas de la Unión llegaron a Morris Island, Gillmore reflexionó sobre su próximo movimiento.

Originalmente construido como una batería, Wagner se había convertido en un fuerte completamente cerrado. Llamada así por el teniente coronel Thomas M. Wagner asesinado de Carolina del Sur, la obra medía 250 por 100 yardas y se extendía por el cuello sur de Cummings Point desde el Atlántico en el este hasta un pantano intransitable en el oeste. Su arena inclinada y parapetos de tierra se elevaban 30 pies por encima de la playa y estaban reforzados por troncos de palma y sacos de arena. Catorce cañones se erizaron de sus troneras, el más grande un Columbiad de 10 pulgadas que disparó un proyectil de 128 libras. El enorme a prueba de bombas de Wagner, su techo con vigas coronado con 10 pies de arena, era capaz de albergar a casi 1.000 de los 1.700 hombres de la guarnición del fuerte. La cara de tierra del fuerte, de donde debe venir cualquier asalto de la Unión, estaba protegida por una zanja llena de agua, de 10 pies de ancho y 5 pies de profundidad. Las minas terrestres enterradas y las estacas de palmetto afiladas como navajas proporcionaron obstáculos adicionales para una fuerza atacante.

Once horas después del bombardeo terrestre y marítimo sin precedentes, Gillmore tenía todas las razones para esperar que un asalto decidido llevaría a los maltrechos movimientos de tierra del enemigo. . El principal subordinado de Gillmore, Brig. El general Truman Seymour, compartió la confianza de su comandante. Seymour había formado parte de la guarnición del Ejército Regular que se rindió a Fort Sumter al comienzo de la guerra, y anticipaba ansiosamente el día en que Sumter, y el rebelde Charleston, volverían a estar en manos federales. Strong, cuya brigada encabezaría la carga, fue conquistado por el celo de Seymour. Pero no todos los subordinados estaban tan seguros de tener éxito. El coronel Haldimand S. Putnam, como Strong, un graduado de la clase de West Point de 1857, lideraría una brigada de cuatro regimientos en la segunda ola del asalto. «Todos vamos a entrar en Wagner como un rebaño de ovejas», dijo Putnam a sus oficiales. «Seymour es un tipo diabólico para el tablero»:

Gillmore había lanzado su asalto inicial en Fort Wagner sin apoyo de artillería. Decidido a no repetir su error, decidió preceder un segundo esfuerzo con uno de los cañonazos más pesados de la guerra hasta la fecha. El fuerte sería pulverizado no solo por baterías terrestres atrincheradas, sino también por los cañones de la flota federal, una armada formidable que incluía al USS New Ironsides, una verdadera plataforma de cañones flotante revestida de hierro. El bombardeo comenzaría en la mañana del 18 de julio de 1863.

Cuatro Las baterías terrestres federales abrieron fuego a las 8:15 am, y pronto 11 barcos de la flota de Dahlgren estaban agregando sus salvas al bombardeo masivo. Después de cubrir los cañones del fuerte con sacos de arena con la esperanza de protegerlos de los estragos de los proyectiles yanquis, el grueso de las tropas confederadas se apresuró a refugiarse en el a prueba de bombas de Wagner. El general de brigada William B. Taliaferro, un virginiano de 40 años y veterano de las campañas de Stonewall Jackson con cicatrices de batalla, estaba al mando de la guarnición confederada. Taliaferro (pronunciado Tolliver) esperaba que los federales lanzaran un asalto terrestre, y encomendó al teniente coronel P.C. Batallón Charleston de Gaillard con la peligrosa misión de vigilar las murallas durante el bombardeo. Los habitantes de Carolina del Sur se agacharon y enfrentaron la tormenta de hierro lo mejor que pudieron.

A medida que avanzaba la tarde, la marea subió, lo que permitió que los New Ironsides y cinco monitores más pequeños se acercaran a 300 yardas del fuerte. Los acorazados con torretas eran un espectáculo aterrador; a Taliaferro le parecían como enormes perros de agua, con los costados negros reluciendo al sol: proyectiles navales que pesaban más de 400 libras se lanzaban por el aire con un rugido aterrador que a un defensor sureño le sonaba como un tren expreso. los misiles saltarían a través de las olas como enormes guijarros, cada uno de los cuales golpeaba tan fuerte como un disparo de cañón. Un enorme proyectil explotó cerca de la costa y bañó el fuerte con un banco de peces muertos.

Cáscara tras caparazón estalló sobre y dentro de las murallas de Fort Wagner, desmontando cañones y haciendo estallar barracones y almacenes de madera en astillas. En palabras de un oficial sureño, ¡el fuerte fue « convertido en una masa casi informe! Aunque la mayoría de los confederados estaban a salvo dentro del enorme a prueba de bombas de Wagner, la tensión fue inmensa cuando la estructura se tambaleó y se sacudió a su alrededor.Taliaferro, escribiría más tarde: “Las palabras no pueden representar el trueno, el humo, la arena levantada y el caos general; ¡toda la isla humeaba como un horno y temblaba como por un terremoto! ”. Las olas de arena soplaron sobre las tropas expuestas del Batallón Charleston, y el propio Taliaferro fue enterrado hasta la cintura mientras animaba a sus asediados defensores. Pero a pesar de la terrible tempestad de fuego, las víctimas mortales fueron pocas.

A las 2 p.m., las drizas de la gran bandera de la guarnición del fuerte fueron cortadas y la bandera cayó al suelo. Mientras cuatro intrépidos soldados luchaban por levantar los colores caídos, el ingeniero capitán Robert Barnwell plantó una bandera de batalla del regimiento sobre el parapeto para mostrar a los yanquis que la guarnición permanecía desafiante. La tarde dio paso a la noche, y el infierno seguía rugiendo. Luego, poco antes de la puesta del sol, el fuego de la Unión alcanzó un crescendo. Se podían ver formas sombrías acumuladas en la playa abierta, y Taliaferro preparó a sus hombres para un ataque inminente.

Mientras la luz del sol poniente proyectaba un brillo espeluznante a través de la cortina de humo que se cernía sobre Fort Wagner, Shaw formó a sus soldados negros en la vanguardia de la fuerza de ataque de la Unión. Más temprano, Strong había ofrecido el 54º puesto de honor peligroso. «Puede liderar la columna», le dijo el general a Shaw. «Tus hombres, lo sé, están agotados, ¡pero haz lo que quieras!» Para Shaw, no había ninguna posibilidad de rechazar la oferta, simplemente había demasiado orgullo en juego.

«Su porte era «Sereno y elegante», recordó el capitán Luis Emilio, «su mejilla había palidecido un poco, y el leve movimiento de las comisuras de los labios mostraba claramente que todo el costo estaba contado.» Shaw desplegó a sus 624 hombres en columna de alas «: cinco compañías en la primera línea, cinco detrás. El coronel se colocó al lado de las barras y estrellas en la primera línea, mientras que el teniente coronel Edward N. Hallowell estaba de pie con los colores blancos de Massachusetts en el alerón trasero. A las 7:45 p.m., Shaw levantó su espada, y el 54º de Massachusetts comenzó a bajar por la playa.

Los hombres del 54º avanzaron sombríos, con las bayonetas fijas y los mosquetes en el hombro derecho. El ritmo era rápido, y cuando las murallas de Wagner se acercaron más, Shaw ordenó a los hombres que corrieran a doble velocidad. En un punto donde la playa se estrechaba a un ancho de 100 yardas entre el Atlántico a la derecha y el pantano a la izquierda, las filas ordenadas comenzaron a amontonarse, la formación asumió una forma de V, el coronel y la bandera de los Estados Unidos en su ápice. Shaw dio la orden de cargar, y las bayonetas de la primera fila se bajaron hasta formar un muro de acero erizado.

A medida que el asalto federal se acercaba cada vez más a las murallas de Fort Wagner, el bombardeo de un día de duración estalló y murió. Rápidamente, los defensores vestidos de gris de Taliaferro tomaron sus puestos de batalla, artilleros embistiendo cargas en media docena de cañones que habían sobrevivido ilesos al bombardeo. La infantería niveló sus mosquetes, y cuando los yanquis estaban a menos de 150 metros, Taliaferro dio la orden de disparar.

Una hoja de llamas brilló James recordó que « ¡seguido de un fuego encendido, como chispas eléctricas! Los mosquetes y los cañones en llamas le recordaron a James los fuegos artificiales que había visto iluminando el Arco de Triunfo durante la celebración del Día de la Bastilla en París. Pero el ruido sordo del plomo caliente en carne, yt los gritos de los moribundos, trajeron a casa la terrible realidad de lo que les esperaba. Con un movimiento de su espada, Shaw condujo a sus soldados negros hacia el vórtice.

Con hombres cayendo por todos lados, el 54º surgió sobre las afiladas estacas de madera que rodeaban el fuerte y atravesó la zanja llena de agua. En algunos lugares, los bombardeos habían llenado el foso de arena, mientras que en otros el agua llegaba hasta la cintura. Hallowell y James estaban entre los que cayeron heridos antes de llegar a las murallas, pero Shaw se mantuvo en pie y trepó por la pendiente arenosa con un grupo de resueltos supervivientes. Al coronar el parapeto en llamas, Shaw agitó su espada, gritó ¡Adelante, 54! Y luego se lanzó de cabeza a la arena con tres heridas fatales.

El sargento William Carney corría a través del caos cuando vio el El hombre que lleva la bandera americana tropieza y cae. Carney tiró su mosquete, izó la bandera y trepó por la pendiente del fuerte barrida por las balas. Una lluvia de granadas de mano niveló las filas a su alrededor, pero Carney ganó la cima, donde parecía que era el único hombre que quedaba en pie. Se arrodilló y recogió los pliegues de la bandera, mientras la batalla se desataba por todos lados.

Incapaces de romper las defensas, muchos soldados comenzaron a retirarse, mientras otros disparaban a través de las murallas en un duelo a bocajarro con el Charleston. Batallón y 51 de Carolina del Norte. Dos capitanes de la 54a cayeron muertos, uno frente al otro, mientras que el sargento. comandante