Flamencos | Causas del color
Los flamencos son pájaros de colores extravagantes que muestran sorprendentes tonos de rosa, rojo o naranja.
Con sus plumas brillantes y sus picos fuertemente ganchudos, los flamencos se encuentran entre las aves acuáticas más fáciles de reconocer. Los flamencos son aves sociales y decenas de miles pueden vivir juntos en una sola colonia.
Los flamencos son una de las especies de aves más antiguas, con restos fósiles que datan de hace 30 a 50 millones de años. Viven en latitudes tropicales y subtropicales, ya sea tierra adentro o en grandes lagos o lagunas, como marismas o manglares cerca del mar.
Los flamencos son generalmente aves no migratorias, pero una colonia pueden reubicarse bajo las presiones del clima o los cambios en el nivel del agua. Las poblaciones que se reproducen en lagos de gran altitud, que pueden congelarse en el invierno, se trasladan a áreas más cálidas y regresan a su colonia nativa para reproducirse. Cuando los flamencos migran, lo hacen principalmente durante la noche.
Hay seis especies diferentes de flamencos, que se encuentran en lugares que van desde el Caribe y América del Sur hasta África, India y el Mediterráneo.
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Flamencos menores en el lago Nakuru. |
Flamencos en una laguna costera del Caribe. La coloración de las plumas de los flamencos varía de rosa pálido a carmesí según la especie. Los flamencos caribeños (Phoenicopterus ruber rubber) son los más brillantes, mostrando sus colores rojo, rosa o naranja en sus patas, picos y caras. |
Cómo se alimentan
Los flamencos se alimentan por filtración, viven de algas y animales diminutos como camarones, moluscos y larvas de insectos que viven en el lodo del fondo de piscinas poco profundas. Sus largas patas les permiten meterse en aguas profundas para buscar comida. Su pico de forma inusual, al revés, contiene laminillas, placas que actúan como pequeños filtros para atrapar camarones y otras criaturas acuáticas. Usan sus lenguas para succionar agua en la parte delantera del pico y bombearla por los lados.
Los flamencos menores, James y los andinos comen algas, cianobacterias y plantas unicelulares de caparazón duro . Tienen picos más grandes y laminillas rígidas para filtrar las partículas finas del agua. Los flamencos caribeños, chilenos y mayores comen organismos más grandes, como insectos, invertebrados y peces pequeños, y usan sus patas para remover camarones y larvas del lecho de agua.
¿Por qué son rosados?
Las plumas de flamenco obtienen su maravilloso color rosado a partir de los pigmentos de los organismos que comen. Las plumas, las piernas y la cara de los flamencos están coloreadas por su dieta, que es rica en pigmentos carotenoides alfa y beta.
Los carotenoides de los crustáceos, como los que se encuentran en la dieta de los flamencos, suelen estar vinculados a moléculas de proteínas y puede ser azul o verde. Después de ser digeridos, los pigmentos carotenoides se disuelven en grasas y se depositan en las plumas en crecimiento, volviéndose de color naranja o rosa. El mismo efecto se observa cuando los camarones cambian de color durante la cocción. La cantidad de pigmento depositado en las plumas depende de la cantidad de pigmento en la dieta del flamenco. La ausencia de carotenoides en su comida resultará en un nuevo crecimiento de plumas que son muy pálidas; el pigmento existente se pierde con la muda.
Cautiverio y alimentación
Los flamencos en cautiverio requieren una dieta especial para asegurar que conservan sus llamativos colores. Zoológicos como el zoológico y el parque de animales de San Diego utilizan bolitas especiales de flamencos enriquecidas con pigmento. Los flamencos cautivos también necesitan agua para poder comer bombeando agua a través de sus picos, como hacen en la naturaleza.
Flamencos en el zoológico de San Francisco. En la naturaleza, los flamencos comen algas, crustáceos, camarones de salmuera, diatomeas y plantas acuáticas. En el zoológico, se sirve una «tarifa especial de flamencos». Para preservar su color rosado en el zoológico, los flamencos son alimentados con una dieta preparada comercialmente rica en carotenoides. Inicialmente, los zoológicos alimentaban a los flamencos con zanahorias, pimientos rojos y camarones secos, pero se descubrió que si se agregaba cantaxantina sintética a su alimento, la anidación y la reproducción eran más exitosas.
¿Qué tienen los flamencos de zoológico y el salmón de cultivo en ¿Es común?
Tanto los criadores de salmón como los cuidadores del zoológico dependen de dosis de un carotenoide, como cantaxantina o un pigmento similar, para mantener coloridos a los peces y flamencos. En ambos casos, este pigmento es responsable de imitar el color que se encuentra naturalmente En los zoológicos, los flamencos necesitan una dieta rica en carotenoides para mantener su plumaje distintivo. Los carotenoides también se encuentran en moluscos y crustáceos, por lo que los flamencos pueden ser alimentados con camarones y almejas.Las espátulas y los ibis rosados también dependen de los carotenoides ingeridos para su coloración.
El salmón y la trucha deben su color rosa a los carotenoides depositados en la grasa corporal. En las granjas de peces y parques de aves, se agregan carotenoides al alimento para crear un color rosado agradable, pero esto no tiene ningún efecto sobre la palatabilidad o la salud. Se ha desarrollado una versión sintética «idéntica a la naturaleza» del carotenoide astaxantina, y también es posible (pero costoso) obtener cantidades comerciales del color natural a partir de levaduras y algas cultivadas.