Extraño pero cierto: el organismo más grande de la Tierra es un hongo

La próxima vez que compre champiñones blancos en la tienda, simplemente recuerde, pueden ser lindos y del tamaño de un bocado, pero tienen un pariente en el oeste que ocupa unas 2,384 acres (965 hectáreas) de tierra en las Montañas Azules de Oregon. Dicho de otra manera, este hongo gigantesco abarcaría 1,665 campos de fútbol, o casi cuatro millas cuadradas (10 kilómetros cuadrados) de césped.

El descubrimiento de esta Armillaria ostoyae gigante en 1998 anunció un nuevo poseedor del récord para el título del organismo conocido más grande del mundo, considerado por la mayoría como el Ballena azul de 110 pies (33,5 metros) de largo y 200 toneladas. Con base en su tasa de crecimiento actual, se estima que el hongo tiene 2.400 años, pero podría ser tan antiguo como 8.650 años, lo que le valdría un lugar entre los organismos vivos más antiguos también.

Un equipo de silvicultura Los científicos descubrieron al gigante después de establecer un mapa de la población de este hongo patógeno en el este de Oregon. El equipo emparejó muestras de hongos en placas de Petri para ver si se fusionaban (ver la foto a continuación), una señal de que eran del mismo individuo genético, y usó huellas digitales de ADN para determinar dónde terminaba un hongo individual.

Este uno, A. ostoyae, causa la enfermedad de la raíz de Armillaria, que mata franjas de coníferas en muchas partes de Estados Unidos y Canadá. El hongo crece principalmente a lo largo de las raíces de los árboles a través de hifas, filamentos finos que se unen y excretan enzimas digestivas. Pero Armillaria tiene la capacidad única de extender rizomorfos, estructuras planas como cintas de zapatos, que unen las brechas entre las fuentes de alimentos y expanden el perímetro de barrido del hongo cada vez más.

Una combinación de buenos genes y un entorno estable lo ha permitido hongo particularmente descomunal para continuar su existencia progresiva durante los últimos milenios. «Estos son organismos muy extraños para nuestra forma de pensar antropocéntrica», dice el bioquímico Myron Smith de la Universidad de Carleton en Ottawa, Ontario. Un individuo Armillaria consiste en una red de hifas, él explica. «En conjunto, esta red se llama micelio y tiene una forma y un tamaño indefinidos».

Todos los hongos del género Armillaria se conocen como hongos de miel, por los cuerpos fructíferos dulces y de capa amarilla que Algunas variedades comparten esta inclinación por la monstruosidad, pero son de naturaleza más benigna. De hecho, el primer hongo masivo descubierto en 1992, una Armillaria bulbosa de 37 acres (15 hectáreas), que luego fue rebautizada Armillaria gallica: se celebra anualmente en un «festival de hongos» en la cercana ciudad de Crystal Falls, Michigan.

Myron Smith era candidato a doctorado en botánica en la Universidad de Toronto cuando él y sus colegas descubrieron este hongo exclusivo. en los bosques de frondosas cerca de Crystal Falls. «Fue una especie de proyecto paralelo», recuerda Smith. «Estábamos mirando los límites de los individuos usando pruebas genéticas y el primer año no encontramos la ventaja».

A continuación, los microbiólogos desarrollaron una nueva forma de diferenciar a un individuo de un grupo de personas cercanas hermanos relacionados usando una batería de técnicas de genética molecular. La prueba principal comparó genes de hongos en busca de signos reveladores de endogamia, donde tiras heterocigóticas de ADN se vuelven homocigotas. Fue entonces cuando se dieron cuenta de que habían alcanzado un gran éxito. La Armillaria bulbosa individual que encontraron pesaba más de 100 toneladas (90,7 toneladas métricas) y tenía aproximadamente 1.500 años.

«La gente tenía ideas de que tal vez eran grandes, pero nadie tenía idea de que eran tan grandes», dice Tom Volk, profesor de biología en la Universidad de Wisconsin-La Crosse. «Bueno, sin duda es la mayor publicidad que recibirá la micología, tal vez nunca».

Poco después, Terry Shaw anunció el descubrimiento de un hongo aún más grande en el suroeste de Washington, y luego en Colorado con el Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS), y Ken Russell, un patólogo forestal del Departamento de Recursos Naturales del Estado de Washington, en 1992. Su hongo, un espécimen de Armillaria ostoyae, cubría aproximadamente 1,500 acres (600 hectáreas) o 2,5 millas cuadradas (6,5 cuadrados kilómetros). Y en 2003 Catherine Parks de la USFS en Oregón y sus colegas publicaron su descubrimiento del gigante actual Armillaria ostoyae de 2,384 acres.

Irónicamente, el descubrimiento de especímenes de hongos tan grandes reavivó el debate sobre qué constituye un organismo individual. «Es un conjunto de células genéticamente idénticas que están en comunicación entre sí y que tienen una especie de propósito común o al menos pueden coordinarse para hacer algo», explica Volk.

Tanto la ballena azul gigante como el hongo gigantesco encaja cómodamente en esta definición. También lo hace la colonia de 6,615 toneladas (seis millones de kilogramos) de un álamo temblón macho y sus clones que cubre 107 acres (43 hectáreas) de la ladera de una montaña de Utah.

Y, a segunda vista, incluso esos champiñones no son tan pequeños.Una gran granja de hongos puede producir hasta un millón de libras (454 toneladas métricas) en un año. «Los hongos que la gente cultiva en las casas de hongos & 133 ;; son» casi genéticamente idénticos de un productor a otro «, dice Smith.» Por lo tanto, en una gran instalación de cultivo de hongos eso sería un individuo genético, ¡y es enorme!

De hecho, puede ser enorme en la naturaleza de las cosas para un hongo. «Creemos que estas cosas no son muy raras», dice Volk. «Creemos que» de hecho son normales «.