Esta cueva albergaba los restos humanos más antiguos conocidos en Europa

Los restos humanos más antiguos datados directamente han aparecido en una cueva búlgara. El diente y los seis fragmentos de hueso tienen más de 40.000 años.

Los nuevos descubrimientos proceden de la cueva Bacho Kiro de Bulgaria. Apoyan un escenario en el que el Homo sapiens de África llegó a Oriente Medio hace unos 50.000 años. Luego se extendieron rápidamente a Europa y Asia Central, dicen los científicos.

Se habían encontrado otros fósiles en Europa que parecían provenir de una época igualmente temprana. Pero sus edades, quizás de 45.000 a 41.500 años, no se basaron en los fósiles en sí. En cambio, sus fechas provienen de sedimentos y artefactos encontrados con los fósiles.

Otros fósiles humanos podrían ser mucho más antiguos. Un fragmento de cráneo de lo que hoy es Grecia podría remontarse al menos a hace 210.000 años. Se informó el año pasado. De ser cierto, sería el más antiguo de Europa. Pero no todos los científicos están de acuerdo en que sea humano. Algunos piensan que podría ser neandertal.

Jean-Jacques Hublin estudia ancestros humanos antiguos en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. Está en Leipzig, Alemania. Lideró el equipo que encontró los nuevos fósiles. Al principio, dice, solo se reconocía el diente. Los trozos de hueso estaban demasiado rotos para identificarlos a simple vista. Pero los investigadores pudieron extraer proteínas de ellos. Analizaron cómo se organizaron los componentes básicos de esas proteínas. Esto puede indicar de qué especie provienen. Ese análisis mostró que los nuevos fósiles eran humanos.

El equipo también analizó el ADN mitocondrial en seis de los siete fósiles. Este tipo de ADN generalmente se hereda solo de la madre. También mostró que los fósiles eran humanos.

Helen Fewlass es arqueóloga de Max Planck. Dirigió un segundo estudio que incluyó a muchos de los mismos investigadores. Su equipo utilizó la datación por radiocarbono para calcular la edad de los fósiles. El grupo de Hublin también comparó su ADN mitocondrial con el de la gente antigua y actual. Los dos métodos dataron consistentemente los fósiles hace entre 46.000 y 44.000 años.

Los equipos describen los hallazgos y las edades del 11 de mayo en dos artículos de Nature Ecology & Evolution.

Toolmakers

Los investigadores encontraron artefactos culturales junto con los fósiles. Son las herramientas de piedra y los ornamentos personales más antiguos que se conocen. Vienen de lo que se conoce como la cultura inicial del Paleolítico superior. Estas personas dejaron piedras pequeñas y afiladas con extremos puntiagudos. Las piedras pueden haber estado unidas a mangos de madera en algún momento, dicen Hublin y sus colegas. Los nuevos resultados sugieren que las herramientas iniciales del Paleolítico superior se fabricaron solo durante unos pocos miles de años. Luego fueron reemplazados por una cultura posterior. Eso se conocía como auriñaciense. Excavaciones europeas anteriores datan de los elementos auriñacienses hace entre 43.000 y 33.000 años.

Los elementos recién encontrados incluyen herramientas de piedra y colgantes hechos con dientes de oso de las cavernas. Objetos similares fueron fabricados unos miles de años más tarde por los neandertales de Europa occidental. Los humanos de la antigüedad en Bulgaria pueden haberse mezclado con los neandertales nativos. Las herramientas hechas por humanos podrían haber inspirado los diseños neandertales posteriores, dice Hublin. «La cueva de Bacho Kiro proporciona evidencia de que los grupos pioneros de Homo sapiens trajeron nuevos comportamientos a Europa e interactuaron con los neandertales locales», concluye.

Chris Stringer no formó parte de los nuevos estudios. Trabaja en el Museo de Historia Natural en Londres, Inglaterra. Y este paleoantropólogo tiene una idea diferente. Señala que los neandertales hicieron joyas con garras de águila hace unos 130.000 años. Eso es mucho antes de que se cree que H. sapiens llegó por primera vez a Europa. Así que los recién llegados Es posible que los ornamentos no hayan inspirado a los neandertales después de todo, dice Stringer.

Los fabricantes de herramientas iniciales del Paleolítico superior probablemente enfrentaron un momento difícil en Europa, señala. Sus grupos pueden haber sido demasiado pequeños para quedarse o sobrevivir por mucho tiempo. El clima fluctuaba mucho en ese momento. Sospecha que también se enfrentaron a grupos más grandes de neandertales. En cambio, argumenta, los fabricantes de herramientas auriñacienses son los primeros en echar raíces en Europa.

Los descubrimientos de Bacho Kiro ayudan a determinar dónde y cuándo H. sapi Los ens se asentaron en el sureste de Europa, dice Paul Pettitt. Es arqueólogo de la Universidad de Durham en Inglaterra. Como Stringer, no formaba parte del equipo de Hublin. Él también sospecha que la estadía de humanos antiguos en Bacho Kiro «fue breve y, en última instancia, un fracaso».

El sitio de la cueva también alberga más de 11,000 fragmentos de huesos de animales.Provienen de 23 especies, entre ellas bisontes, ciervos, osos de las cavernas y cabras. Algunos de estos huesos mostraban marcas de herramientas de piedra. Estos aparecen debido a la carnicería y desollado de los animales. Algunos también tuvieron roturas donde se extrajo la médula ósea, dicen los investigadores.