Especies clave 101

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• ¿Qué es una especie clave?
• Tipos de especies clave
• ¿Qué efecto tienen las piedras angulares en un ecosistema?
• Ejemplos de especies clave
• Especies clave por región / ecosistema

En la década de 1960, el reconocido ecologista Robert Paine interrumpió una parte de la costa del estado de Washington e hizo un gran avance ambiental. En un esfuerzo por comprender la red alimentaria en un ecosistema de mareas en Makaw Bay, eliminó todas las especies de estrellas de mar en un área. Rápidamente, todo el ecosistema cambió, lo que lo llevó a darse cuenta de que ciertas especies desempeñan roles descomunales en la estructura general y función de su entorno. Si bien algunas criaturas ejercen poca influencia en su ecosistema, otras pueden derrocar a toda una comunidad de plantas y animales con su ausencia. Paine acuñó un término para estos organismos críticos: especies clave. Aquí hay un vistazo más de cerca a las especies clave a lo largo y ancho de la cadena alimentaria y en todo el mundo.

¿Qué es una especie clave?

Una especie clave, que puede ser cualquier organismo, desde los animales y plantas a bacterias y hongos: es el pegamento que mantiene unido un hábitat. Puede que no sea la especie más grande o abundante en una comunidad ecológica, pero si se elimina una piedra angular, se desencadena una cadena de eventos que convierte la estructura y la biodiversidad de su hábitat en algo muy diferente. Aunque todos los componentes de un ecosistema están estrechamente vinculados, estos son los seres vivos que juegan un papel fundamental en el funcionamiento de su ecosistema.

Tipos de especies clave

Las especies clave se dividen en varias categorías amplias.

Predator

Manteniendo las poblaciones y el rango de sus presas bajo control, keystone los depredadores, como los lobos y las nutrias marinas, impactan a otros depredadores, así como a otras especies animales y vegetales que se encuentran más abajo en la cadena alimentaria. Si se elimina un depredador clave, la población de criaturas que una vez cazó puede explotar, expulsando a otros organismos y reduciendo la diversidad de especies. Este efecto dominó se conoce como cascada trófica.

Presa

Las presas clave, que incluyen animales que van desde el krill antártico hasta las liebres canadienses con raquetas de nieve, desempeñan un papel importante en el ecosistema. Sirven como una fuente de alimento fundamental para las poblaciones de depredadores; además, son criaturas resistentes, a diferencia de otros tipos de especies de presas que son más susceptibles a convertirse en raras o extinguirse dentro de un ecosistema.

Ingeniero de ecosistemas

En lugar de afectar el suministro de alimentos, los castores, los elefantes de la sabana africana y otros ingenieros de ecosistemas crean, modifican o mantienen el paisaje que los rodea. Influyen en la prevalencia y las actividades de otros organismos y ayudan a definir la biodiversidad general de su hábitat.

Mutualistas

Los mutualistas clave son dos o más especies que participan en interacciones recíprocamente vitales. La alteración de una especie afecta a la otra y, en última instancia, al ecosistema en su conjunto. Estos pares son a menudo polinizadores, como los colibríes, que dependen de plantas específicas para su sustento y plantas que dependen de esos polinizadores para reproducirse.

Plantas

Plantas clave, como el saguaro del desierto de Sonora cactus, son aquellos que proporcionan una fuente crítica de alimento y / o refugio para otras especies.

¿Qué efecto tienen las piedras angulares en un ecosistema?

Las especies clave mantienen la biodiversidad local de un ecosistema, que influye en la abundancia y el tipo de otras especies en un hábitat. Casi siempre son un componente crítico de la red alimentaria local. Una de las características definitorias de una especie clave es que cumple un papel ecológico crítico que ninguna otra especie puede. Sin sus especies clave, todo un ecosistema cambiaría radicalmente o dejaría de existir por completo. Es importante tener en cuenta que la función de una especie puede cambiar de un ecosistema a otro, y una especie que se considera clave en un entorno puede no ser considerada igual en otro.

Ejemplos de especies clave

Estrella de mar

La estrella de mar, Pisaster ochraceus, es un depredador clave que se encuentra en el charcos de marea del noroeste de América del Norte y fue la especie que lanzó el concepto de especie clave de Robert Paine.Al comparar dos tramos de costa, uno de los cuales extrajo físicamente las estrellas de mar y las arrojó al mar, Paine observó la enorme influencia en la biodiversidad que tenían las estrellas de mar en el paisaje donde permanecían, a pesar de ser relativamente poco comunes. En los afloramientos de marea que carecen de la depredadora estrella de mar, los mejillones pronto desplazaron a muchas de las 15 especies originales, incluidas algas, lapas, anémonas y esponjas. En un solo año, la biodiversidad del ecosistema libre de estrellas de mar de Paine se redujo casi a la mitad.

Nutrias marinas

Originarias del norte del Océano Pacífico, las nutrias marinas juegan un papel vital en la salud de los bosques costeros de algas. Los densos ecosistemas de algas pardas que se elevan sobre el fondo del océano, los bosques de algas marinas proporcionan alimento, refugio, hábitat de cría y zonas de caza para una gran cantidad de peces, mamíferos marinos y otras especies, pero son vulnerables a la depredación de los invertebrados marinos.

Los erizos de mar, en particular, se alimentan de algas marinas y sin depredadores como las nutrias marinas para mantenerlas bajo control, crecer y ser más abundantes. Se sabe que «manadas» enteras de erizos de mar barren el fondo del océano, devorando algas marinas a una velocidad de hasta 30 pies por mes y dejando el fondo marino estéril a su paso. Afortunadamente, las nutrias marinas son comedores voraces con la capacidad de consumen hasta el 25 por ciento de su peso corporal al día. Es el enorme apetito de las nutrias por los animales marinos puntiagudos lo que les permite controlar las poblaciones de erizos de mar y mantener florecientes los bosques de algas.

Castores

Los castores son ingenieros de ecosistemas que remodelan drásticamente el entorno físico que los rodea. Las represas que construyen inundan el paisaje circundante y forman un hábitat de estanques de humedales y prados pantanosos que pueden soportar una rica concentración de animales y plantas. Peces de agua dulce, insectos, anfibios, aves, otros animales y plantas, incluida la amenaza dy los que están en peligro de extinción, dependen de los humedales como refugio, hábitat de cría y zonas de reproducción y alimentación. Las represas de castores y los humedales que crean también mejoran la calidad del agua en los arroyos, reponen los acuíferos submarinos, alivian la sequía y la escasez de agua, reducen las inundaciones, almacenan nutrientes para las plantas y reducen la erosión de las orillas de los arroyos al disminuir el flujo de agua.

Lobos

Los lobos grises son un depredador superior cuya presencia tiene un efecto dominó en el resto de su ecosistema. Los estudios muestran que los lobos controlan las poblaciones de alces, evitando que padezcan en exceso los sauces y los álamos, lo que a su vez ayuda a mantener las masas de árboles saludables en el paisaje. Los lobos también son una bendición para otras poblaciones de depredadores, ya que sus restos de comida no consumidos fortalecen el suministro de comida de carroñeros como águilas, coyotes y osos.

El lobo gris habita solo una fracción de su rango histórico en los 48 estados inferiores, y sigue siendo una especie clave en peligro de extinción. A pesar de esto, la administración Trump está intentando revertir las protecciones contra los lobos instituidas bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 1974, una acción que pondría en peligro la recuperación del animal.

Elefantes

Una especie clave en el este y el sur de África, el elefante de la sabana africana consume hasta 300 libras de vegetación por día. Al arrancar de raíz y comer grandes cantidades de pequeños árboles y arbustos que de otro modo se convertirían en bosques o matorrales, son ingenieros de ecosistemas que preservan los espacios abiertos y soleados donde los pastos pueden prosperar. Esta vegetación sustenta a otros herbívoros como antílopes, ñus y cebras; también proporciona un suelo cálido y seco para que los animales más pequeños como los ratones y las musarañas se entierren. A su vez, estas especies de presas alimentan a carnívoros como leones, hienas y guepardos. Mientras tanto, a través de su estiércol, los elefantes también esparcen semillas de plantas a nuevas áreas; de hecho, algunas plantas han evolucionado hasta el punto en que germinan más fácilmente después de pasar por el tracto digestivo de un elefante.Esta especie vital está siendo atacada por cazadores furtivos y cazadores de trofeos y en riesgo de extinción.

Perritos de la pradera

Residiendo en los pastizales del centro y oeste de América del Norte, los perros de las praderas son una especie clave que sustenta a unas 130 especies más. Además de servir como fuente de alimento para los coyotes, las águilas, el hurón de patas negras en peligro de extinción y otros animales, son ingenieros de ecosistemas y mantienen la salud de los pastizales áridos batiendo, aireando y fertilizando el suelo a medida que crean un subsuelo vasto e intrincado. colonias. Su excavación permite que prospere una variedad de vegetación, que a su vez sustenta a una mayor cantidad de alces, bisontes y otros herbívoros. Y sus madrigueras brindan refugio a animales como serpientes de cascabel, lechuzas y liebres. Cuando los perros de la pradera desaparecen de su hábitat de pastizales nativos, las plantas leñosas pueden hacerse cargo, alterando fundamentalmente el ecosistema de la pradera.

Abejas

Con la ayuda de otros polinizadores (algunos de los cuales, como los colibríes, también son especies clave), las abejas apoyan la reproducción de hasta el 90 por ciento de las plantas con flores del mundo. No solo polinizan frutas, verduras y otros cultivos que proporcionan a los humanos de todo, desde alimentos hasta ropa y combustible, sino que también ayudan a producir las semillas, nueces, bayas y frutas con las que sobreviven innumerables especies en los ecosistemas de todo el mundo. Sin las abejas, habría una cascada de consecuencias ascendentes a lo largo de la cadena alimentaria. A pesar de esto, las abejas como el abejorro oxidado en peligro de extinción no han recibido protecciones cruciales en los Estados Unidos.

Especies clave por región / ecosistema

Océano

En la parte superior de la cadena alimentaria, los tiburones son depredadores clave que tienen un impacto de arriba hacia abajo en los ecosistemas marinos de todo el mundo. Al atacar a los animales más enfermos, débiles y lentos, controlan la propagación de enfermedades y controlan las poblaciones de presas. También afectan el hábitat local: al cazar peces depredadores como el mero en los ecosistemas de arrecifes del Caribe, por ejemplo, los tiburones permiten que las poblaciones de peces herbívoros que se encuentran más abajo en la cadena alimentaria prosperen, y estos peces, a su vez, se alimentan de algas que, de otro modo, degradarían los arrecifes de coral. . Algunos tipos de corales también se consideran especies clave. Un ejemplo es el coral de árbol de marfil, que se encuentra en las aguas del sureste de los Estados Unidos, el Golfo de México y el Caribe y proporciona un hábitat valioso para más de 300 invertebrados. Otras especies oceánicas clave incluyen el krill (una fuente de alimento vital para una gran cantidad de ballenas, focas y aves marinas en la Antártida) y cangrejos que habitan en los manglares (que manejan la hojarasca y crean madrigueras que mejoran la salud del suelo submarino).

Desierto

Nativo al desierto de Sonora en el suroeste de los Estados Unidos y el noroeste de México, el cactus saguaro es una especie clave que proporciona lugares críticos de anidación para aves como halcones de cola roja y pájaros carpinteros (el último de los cuales picotea nuevos nidos cada año, dejando viejos agujeros para otras aves). Estos cactus también sirven como una fuente importante de sustento. Sus flores en flor alimentan a murciélagos, pájaros y abejas, mientras que su fruto, que madura cuando el desierto está en su punto más seco, suele ser la única fuente de alimento húmedo para una gran cantidad de mamíferos, insectos y otras especies.

Otros Las especies clave del desierto incluyen la tortuga del desierto de Mojave (que cava madrigueras en las que otros animales dependen para protegerse de los depredadores y el calor del desierto) y el dingo australiano, que se alimenta de ambos depredadores en el medio de la cadena alimentaria, como los zorros rojos invasores. y gatos salvajes, así como una amplia gama de herbívoros (por ejemplo, canguros), lo que ayuda a mantener intacto el interior de Australia.

Bosque boreal

También conocido como taiga, el bosque boreal forma un anillo alrededor de la mayoría de las latitudes del norte del mundo justo debajo del Círculo Polar Ártico.En el boreal canadiense, la liebre con raquetas de nieve es un ejemplo de una especie de presa clave, que sirve como alimento para el lince canadiense amenazado (que depende de las liebres con raquetas de nieve para más del 75 por ciento de su dieta invernal) y otros depredadores. En el área boreal, las especies clave también incluyen árboles como el álamo temblón y el sauce (estos proporcionan un hábitat crítico para innumerables organismos como líquenes, hongos, insectos y aves) y plantas como las frambuesas rojas silvestres, que son un recurso alimenticio fundamental para los animales, desde abejas hasta osos. .

Tundra

Fría, sin árboles y típicamente nevada, la tundra ártica abarca la parte norte de el hemisferio norte y es un ecosistema en el que prosperan pocas especies de plantas y animales. Una de sus especies de presa más importantes es el lemming, un pequeño roedor que sufre grandes fluctuaciones cíclicas de población que afectan a toda la red alimentaria de la tundra. Una especie clave, los lemmings alimentan a depredadores como zorros árticos, búhos níveos y comadrejas; como herbívoros hambrientos, también afectan la prevalencia, la salud y la composición de la vegetación de la que se alimentan. Mientras tanto, en una serie de islas entre Noruega y el Polo Norte, los palomares son aves clave que proporcionan abono crucial para la vegetación local mientras mantienen a los osos polares y los zorros árticos como presas.

Selva tropical

En los bosques tropicales de todo el mundo, las higueras sirven como un recurso clave, dando frutos que alimentan a más de 1.200 tipos de aves, murciélagos, y otras especies durante todo el año (incluidas, fundamentalmente, las épocas del año en las que otros recursos alimentarios son escasos). Algunos dispersores de semillas (animales que se mueven por el bosque dejando excrementos llenos de semillas que luego pueden echar raíces y crecer) también se consideran especies clave. Estos incluyen el gorila de las tierras bajas occidental de África central y el casuario del sur de Australia.