Es elemental
La historia del descubrimiento del niobio es un poco confusa. El primer gobernador de Connecticut, John Winthrop the Younger, descubrió un nuevo mineral alrededor 1734. Llamó al mineral columbita ((Fe, Mn, Mg) (Nb, Ta) 2O6) y envió una muestra al Museo Británico de Londres, Inglaterra. La columbita estuvo en la colección de minerales del museo durante años hasta que fue analizado por Charles Hatchett en 1801. Hatchett pudo decir que había un elemento desconocido en la columbita, pero no pudo aislarlo. Llamó al nuevo elemento columbio.
El destino del columbio dio un giro drástico en 1809 cuando William Hyde Wollaston, un químico y físico inglés, comparó los minerales columbita y tantalita ((Fe, Mn) (Ta, Nb) 2O6) y declaró que el columbio era en realidad el elemento tantalio. Esta confusión surgió porque el tantalio y el niobio son metales similares, siempre se encuentran juntos y son muy difíciles de aislar.
El niobio fue redescubierto y rebautizado por Heinrich Rose en 1844 cuando produjo dos nuevos ácidos, ácido nióbico y pelópico. ácido, de muestras de columbita y tantalita. Estos ácidos son muy similares entre sí y se necesitaron otros veintidós años y un químico suizo llamado Jean Charles Galissard de Marignac para demostrar que se trataba de dos productos químicos distintos producidos a partir de dos elementos diferentes. El niobio metálico fue finalmente aislado por el químico sueco Christian Wilhelm Blomstrand en 1864. Hoy en día, el niobio se obtiene principalmente de los minerales columbita y pirocloro ((Ca, Na) 2Nb2O6 (O, OH, F)).
El niobio se utiliza como agente de aleación y para joyería, pero quizás sus aplicaciones más interesantes se encuentran en el campo de la superconductividad. El alambre superconductor se puede fabricar a partir de una aleación de niobio y titanio que luego se puede usar para hacer imanes superconductores. Otras aleaciones de niobio, como las que contienen estaño y aluminio, también son superconductoras. El niobio puro es en sí mismo un superconductor cuando se enfría por debajo de 9,25 K (-442,75 ° F). Las cavidades de niobio superconductoras están en el corazón de una máquina construida en la Instalación Nacional Aceleradora Thomas Jefferson. Los científicos utilizan esta máquina, llamada acelerador de electrones, para estudiar la estructura de los quarks de la materia. Las 338 cavidades de niobio del acelerador están bañadas en helio líquido y aceleran los electrones a casi la velocidad de la luz.