En Siberia en 1908, una gran explosión surgió de la nada

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El 30 de junio de 1908, una explosión arrasó el aire sobre un bosque remoto en Siberia, cerca del río Podkamennaya Tunguska.

Se cree que la bola de fuego tenía entre 50 y 100 m de ancho. Agotó 2.000 kilómetros cuadrados del bosque de taiga en el área, aplastando unos 80 millones de árboles.

La tierra tembló. Ventanas se rompieron en el ciudad más cercana a más de 35 millas (60 km) de distancia. Los residentes allí incluso sintieron el calor de la explosión, y algunos se volvieron a volar.

El accidente se produjo después por un ruido como de piedras cayendo del cielo o de armas disparando

Afortunadamente, el área en la que ocurrió esta explosión masiva estaba escasamente habitada. No había informes oficiales de víctimas humanas, t Aunque, según los informes, un pastor de ciervos local murió después de que la explosión lo arrojara a un árbol. Cientos de renos también fueron reducidos a cadáveres carbonizados.

Un relato de un testigo presencial dijo que «el cielo se partió en dos, y muy por encima del bosque toda la parte norte del cielo parecía cubierta de fuego …

«En ese momento hubo un estallido en el cielo y un gran estruendo … El estruendo fue seguido por un ruido como de piedras cayendo del cielo o de disparos de armas».

Este «Tunguska El evento «sigue siendo el más poderoso de su tipo registrado en la historia: produjo alrededor de 185 veces más energía que la bomba atómica de Hiroshima (con algunas estimaciones incluso más altas). Incluso se observaron ruidos sísmicos en lugares tan lejanos como el Reino Unido.

Y, sin embargo, más de cien años después, los investigadores siguen haciendo preguntas sobre qué sucedió exactamente ese fatídico día. Muchos están convencidos de que fue un asteroide o un cometa el responsable de la explosión. Pero muy pocos rastros de Este gran objeto extraterrestre alguna vez se ha encontrado, abriendo el camino a explicaciones más extravagantes para la explosión.

La región de Tunguska en Siberia es un lugar remoto, con un clima espectacular. Tiene un invierno largo y hostil y un verano muy corto, cuando el suelo se convierte en un pantano fangoso inhabitable. Esto hace que sea extremadamente difícil llegar al área.

Cuando ocurrió la explosión, nadie se aventuró al sitio para investigar. Esto se debió en parte a que las autoridades rusas tenían preocupaciones más apremiantes que satisfacer la curiosidad científica, dice Natalia Artemieva del Planetary Science Institute en Tucson, Arizona.

Encontró una gran área de árboles aplanados, que se extiende a unos 50 km de ancho

La lucha política en el país estaba creciendo: la Primera Guerra Mundial y la Revolución Rusa eran solo algunas años de distancia. «Sólo hubo algunas publicaciones en periódicos locales, ni siquiera en San Petersburgo o Moscú», dice.

Sólo unas décadas más tarde, en 1927, un equipo ruso dirigido por Leonid Kulik finalmente hizo un viaje a la zona. Se había topado con una descripción del evento seis años antes y había convencido a las autoridades rusas de que valdría la pena un viaje. Cuando llegó allí, el daño aún era evidente de inmediato, casi 20 años después de la explosión.

Encontró una gran área de árboles aplanados, que se extendían alrededor de 31 millas (50 km) de ancho en una extraña forma de mariposa. Propuso que un meteoro extraterrestre había explotado en la atmósfera.

Le desconcertó que no hubiera ningún cráter de impacto, o de hecho, ningún remanente meteórico en absoluto. Para explicar esto, sugirió que el terreno pantanoso era demasiado blando para preservar lo que lo golpeó y que los escombros de la colisión habían sido enterrados.

Kulik todavía esperaba poder descubrir los restos, como escribió en sus conclusiones de 1938. «Debemos esperar encontrar, a una profundidad de poco menos de 25 metros, masas trituradas de este hierro niquelífero, cuyas piezas individuales pueden tener un peso de cien o doscientas toneladas».

Algunos sugirieron que el evento de Tunguska podría haber sido el resultado de la colisión de materia y antimateria

Los investigadores rusos dijeron más tarde que fue un cometa, no un meteoro lo que causó el daño. Los cometas están compuestos principalmente de hielo, no de rocas, como los meteoritos, por lo que la ausencia de fragmentos de rocas extraterrestres tendría más sentido de esta manera. El hielo habría comenzado a evaporarse cuando entró en la atmósfera de la Tierra y continuaría haciéndolo cuando golpeó el suelo.

Pero ese no fue el final del debate. Porque la identidad exacta de la explosión No estaba claro, pronto comenzaron a aparecer extrañas teorías alternativas.

Algunos sugirieron que el evento de Tunguska podría haber sido el resultado de la colisión de materia y antimateria. Cuando esto sucede, las partículas se aniquilan y emiten intensas explosiones de energía.

Otra propuesta fue que una explosión nuclear provocó la explosión.Una sugerencia aún más extravagante fue que una nave espacial alienígena se estrelló en el sitio en su búsqueda de agua dulce del lago Baikal.

Como era de esperar, ninguna de estas teorías se mantuvo. Luego, en una expedición al sitio en 1958, los investigadores descubrieron pequeños restos de silicato y magnetita en el suelo.

Un análisis más detallado mostró que tenían un alto contenido de níquel, una característica conocida de la roca meteórica. La explicación del meteorito parecía correcta después de todo, y K. Florensky, autor de un informe de 1963 sobre el evento, estaba ansioso por poner fin a las teorías más fantásticas:

Estaban más preocupados por los asteroides más grandes que podrían causar extinciones globales

«Si bien soy consciente de las ventajas de la publicidad sensacionalista para llamar la atención del público sobre un problema, se debe enfatizar que el interés malsano despertado como resultado de hechos distorsionados y la información errónea nunca debe usarse como base para el avance del conocimiento científico «.

Pero eso no impidió que otros inventaran incluso ideas más imaginativas. En 1973 se publicó un artículo en la prestigiosa revista Nature, que sugería que un agujero negro chocó contra la Tierra y provocó la explosión. Esto fue rápidamente discutido por otros.

Artemieva dice que ideas como esta son simplemente un subproducto de la psicología humana. «Las personas a las que les gustan los secretos y las» teorías «generalmente no escuchan a los científicos», dice. Una gran explosión, junto con la falta de remanentes cósmicos, está lista para este tipo de especulaciones.

Pero también dice que los científicos deben asumir cierta responsabilidad, porque tardaron mucho en analizar el lugar de la explosión. Estaban más preocupados por los asteroides más grandes que podrían causar extinciones globales, al igual que lo hizo el asteroide Chicxulub. Acabó con la mayoría de los dinosaurios hace 66 millones de años.

En 2013, un equipo detuvo gran parte de las especulaciones de las décadas anteriores. Dirigidos por Victor Kvasnytsya de la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania, los investigadores analizaron muestras microscópicas de rocas recolectadas del lugar de la explosión en 1978. Las rocas tenían un origen meteórico. Fundamentalmente, los fragmentos que analizaron fueron recuperados de una capa de turba que data de 1908.

Varias interacciones gravitacionales pueden hacer que su órbita cambie de manera más dramática

Los remanentes tenían rastros de un mineral de carbono llamado lonsdaleita, que tiene una estructura cristalina casi como diamante. Se sabe que este mineral en particular se forma cuando una estructura que contiene grafito, como un meteoro, se estrella contra la Tierra.

«Nuestro estudio de muestras de Tunguska, así como la investigación de muchos otros autores, revela el origen de meteoritos de Evento de Tunguska «, dice Kvasnytsya. «Creemos que no pasó nada paranormal en Tunguska».

El principal problema, dice, es que los investigadores habían pasado demasiado tiempo buscando grandes trozos de roca. «Lo que era necesario era buscar partículas muy pequeñas», como las que estudió su equipo.

Pero no es una conclusión definitiva. Las lluvias de meteoros ocurren con frecuencia. Por lo tanto, muchos pequeños podrían esparcir sus remanentes en la Tierra sin ser notados. Las muestras con origen meteórico presumiblemente podrían provenir de uno de estos. Algunos investigadores también ponen en duda que la turba recolectada data de 1908.

Incluso Artemieva dice que necesita revisar sus modelos para comprender la ausencia total de meteoritos en Tunguska.

Aún así, en línea Con las primeras observaciones de Leonid Kulik, hoy existe un amplio consenso de que el evento de Tunguska fue causado por un gran cuerpo cósmico, como un asteroide o un cometa, que colisionó con la atmósfera de la Tierra.

La mayoría de los asteroides tienen órbitas bastante estables, muchas de las cuales se encuentran en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Sin embargo, «varias interacciones gravitacionales pueden hacer que cambien su órbita de manera más dramática», dice Gareth Collins del Imperial College de Londres, Reino Unido.

Ocasionalmente, estos cuerpos rocosos pueden cruzar a la órbita de la Tierra, lo que puede ponerlos en un curso de colisión con nosotros. En el momento en que uno entra en nuestra atmósfera y comienza a fragmentarse, se le conoce como meteoro.

Lo que hizo que el evento de Tunguska fuera tan dramático fue que fue un caso extremadamente raro de lo que los investigadores llaman un evento de «megatones», ya que la energía emitida fue de alrededor de 10 a 15 megatones de TNT, aunque se han estimado incluso estimaciones más altas. También se ha propuesto.

Esta es también la razón por la cual el evento de Tunguska ha sido difícil de entender por completo. Es el único evento de esa magnitud que ha ocurrido en la historia reciente. «Eso limita nuestra comprensión», dice Collins.

Artemieva ahora dice que hay etapas claras que tuvieron lugar, que ha descrito en una revisión que se publicará en la Revisión Anual de Ciencias de la Tierra y Planetarias en la segunda mitad de 2016.

La mayoría de la gente piensa que vienen cazando ballenas desde el espacio exterior y dejan un cráter

Primero, el cuerpo cósmico entró en nuestra atmósfera a una velocidad de 9 a 19 millas por segundo (15 a 30 km / s).

Afortunadamente, nuestra atmósfera es buena para protegernos. «Romperá una roca más pequeña que un campo de fútbol», explica el investigador de la NASA Bill Cooke, que dirige la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA. gran pedazo de roca humeante en el suelo. La verdad es todo lo contrario «.

La atmósfera generalmente romperá rocas a unos pocos kilómetros por encima de la superficie de la Tierra, produciendo una lluvia ocasional de rocas más pequeñas que, cuando toquen el suelo, estarán frías.

En el caso de Tunguska, el meteoro entrante debe haber sido extremadamente frágil, o la explosión tan intensa que borró todos sus remanentes a 8-10 km sobre la Tierra.

Este proceso explica la segunda etapa del evento. . La atmósfera vaporizó el objeto en pequeños pedazos, mientras que al mismo tiempo una intensa energía cinética también los transformó en calor.

«El proceso es similar a una explosión química. En las explosiones convencionales, la energía química o nuclear se transforma en calor», dice Artemieva.

El intenso calor provocó ondas de choque que se sintieron durante cientos de kilómetros

En otras palabras, cualquier remanente de cualquier cosa que haya entrado en la atmósfera de la Tierra se convirtió en polvo cósmico en el proceso.

Si los eventos se desarrollaron de esta manera, explica la falta de grandes trozos de material cósmico en el sitio. “Es muy difícil encontrar un grano de tamaño milimétrico en un área grande. Es necesario buscar en la turba «, dice Kvasnytsya.

Cuando el objeto entró en nuestra atmósfera y se rompió, el intenso calor provocó ondas de choque que se sintieron durante cientos de kilómetros. Cuando esta explosión de aire golpeó el el suelo aplastó a todos los árboles de los alrededores.

Artemieva sugiere que una enorme columna de agua resultó de la corriente ascendente, que luego fue seguida por una nube, «de miles de kilómetros de diámetro».

Pero la historia de Tunguska no ha terminado. Incluso ahora, otros investigadores han propuesto que nos faltaba una pista obvia para explicar el evento.

En 2007, un equipo italiano sugirió que un lago a 5 millas (8 km) al noroeste de la explosión El epicentro podría ser un cráter de impacto. El lago Cheko, dicen, no aparecía en ningún mapa antes del evento.

Luca Gasperini, de la Universidad de Bolonia en Italia, viajó al lago a fines de la década de 1990 , y dice que es difícil explicar el origen del lago de otra manera. «Ahora estamos seguros de que se formó después del impacto, no del cuerpo principal de Tunguska, sino de un fragmento del asteroide que fue preservado por la explosión. «

Cualquier objeto» enigmático «en el fondo de este lago podría recuperarse fácilmente con un mínimo esfuerzo

Gasperini cree firmemente que un gran trozo de asteroide se encuentra a 33 pies (10 m) debajo del fondo del lago, enterrado en sedimentos. «Sería muy fácil para los rusos llegar allí y perforar ,» él dice. A pesar de las fuertes críticas a la teoría, todavía espera que alguien rastree el lago en busca de restos de origen meteórico.

Que el lago Cheko sea un cráter de impacto no es una idea popular. Es simplemente otra «cuasi-teoría», dice Artemieva. «Cualquier objeto» enigmático «en el fondo de este lago podría recuperarse fácilmente con un esfuerzo mínimo, el lago no es profundo», dice. Collins también está en desacuerdo con la idea de Gasperini.

En 2008, él y sus colegas publicaron una refutación a la teoría, afirmando que «árboles maduros no afectados» estaban cerca del lago, que se habrían borrado si un gran trozo de roca había caído cerca.

Independientemente de los detalles, la influencia del evento de Tunguska todavía se siente. Se siguen publicando artículos de investigación sobre el tema.

Hoy, los astrónomos también mire hacia el cielo con potentes telescopios para buscar señales de que rocas con el potencial de causar un evento similar se dirigen hacia nosotros y para evaluar el riesgo que representan.

Cuando un evento de tipo Tunguska vuelve a ocurrir, la gran probabilidad es que no ocurra cerca de la población humana

En 2013 en Chelyabinsk, Rusia , un meteoro relativamente pequeño de unos 19 m de ancho creó una interrupción visible. Esto sorprendió a investigadores como Collins. Sus modelos habían predicho que no causaría tanto daño como lo hizo.

«Lo que es un desafío es que este proceso del asteroide que se rompe en la atmósfera, desacelera, evapora y transfiere su energía al aire, es un proceso muy complicado. Nos gustaría entenderlo más para predecir mejor las consecuencias de estos eventos en el futuro.»

Anteriormente se creía que los meteoros del tamaño de Chelyabinsk ocurrían aproximadamente cada 100 años, mientras que se había pronosticado que los eventos del tamaño de Tunguska ocurrirían una vez cada milenio. Esta cifra ha sido revisada desde entonces. Los meteoros del tamaño de Chelyabinsk podrían estar sucediendo 10 veces más frecuentemente, dice Collins, mientras que los impactos del estilo Tunguska podrían ocurrir hasta una vez cada 100-200 años.

Desafortunadamente, estamos y seguiremos estando indefensos contra eventos similares, dice Kvasnytsya. Si otra explosión como el evento de Tunguska tuvo lugar sobre una ciudad poblada, causaría miles, si no millones, de víctimas, dependiendo de dónde golpeara.

Pero no todas son malas noticias. La probabilidad de que eso suceda es extremadamente pequeña, dice Collins, especialmente dada la enorme superficie de la Tierra que está cubierta de agua. «Cuando un evento tipo Tunguska vuelve a suceder, la probabilidad abrumadora es que no ocurra cerca de la población humana».

Es posible que nunca ocurra averiguar si el evento de Tunguska fue causado por un meteoro o un cometa, pero de una manera que no importa. Cualquiera podría haber resultado en la intensa disrupción cósmica, de la que seguimos hablando más de un siglo después.

Melissa Hogenboom es la escritora de BBC Earth. Ella es @melissasuzanneh en Twitter.

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