El presupuesto de Trump para la NASA quita fondos a la estación espacial e incluye vagos planes para la Luna
La administración Trump quiere que la NASA deje de hacer negocios en órbita baja alrededor de la Tierra y, en cambio, se concentre en enviar astronautas de regreso a la luna. Eso es de acuerdo con la nueva solicitud de presupuesto del presidente Donald Trump, publicada hoy, que detalla cómo la Casa Blanca quiere financiar a la NASA en el año fiscal 2019.
La solicitud instruye a la NASA a poner fin a la financiación directa. para la Estación Espacial Internacional para 2025, mientras se lleva a cabo una campaña coordinada para llevar humanos a la Luna a mediados de la década de 2020, según una copia de la solicitud de presupuesto detallada revisada por The Verge. Sin embargo, no hay muchos detalles sobre cómo se desarrollarán los planes de la Luna, y se asignan muy pocos fondos para desarrollar todo el hardware necesario para llevar a las personas a la superficie lunar nuevamente.
El presupuesto lo confirma. informes anteriores de The Verge sobre el futuro de la estación espacial. Sin embargo, un nuevo documento interno de la NASA, informado ayer por The Washington Post, revela que la agencia espacial no tiene la intención de deshacerse de la ISS una vez que finalice la financiación del gobierno, sino que la convierte en una especie de empresa inmobiliaria comercial. El objetivo es que otros países y empresas espaciales privadas tomen el relevo y «operen ciertos elementos o capacidades» de la ISS, de modo que la NASA aún tenga una plataforma para realizar experimentos científicos, según el documento. «La NASA se expandirá a nivel internacional y asociaciones comerciales durante los próximos siete años con el fin de garantizar el acceso humano continuo y la presencia en la órbita terrestre baja ”, afirma el memorando.
Ese objetivo también se refleja en la nueva solicitud de presupuesto presidencial. La administración Trump quiere asignar $ 150 millones adicionales para que la NASA comience un nuevo programa que ayudará a las empresas comerciales a expandir sus actividades en la órbita terrestre inferior, donde se encuentra la estación espacial. Sin embargo, los detalles de ese programa y cómo se utilizará el dinero aún no se han definido.
La decisión de poner fin a la financiación directa de la ISS ya ha recibido fuertes críticas de muchos en la industria espacial, así como de legisladores de ambos partidos políticos. El senador Bill Nelson (D-FL), el miembro de mayor rango del comité del Senado que supervisa la NASA, dijo que la administración «tendría una pelea en sus manos» si tal propuesta estuviera en la solicitud de presupuesto. Y en respuesta a la publicación del presupuesto , Nelson redobló sus críticas y calificó la solicitud como un asunto inútil. «Apagar las luces y alejarnos de nuestro único puesto de avanzada en el espacio en un momento en el que estamos empujando las fronteras de la exploración no tiene sentido», dijo Nelson en un comunicado. . Mientras tanto, el senador Ted Cruz (R-TX), presidente del subcomité espacial del Senado, dijo en un discurso la semana pasada que esperaba que los informes sobre el fin de la financiación de la EEI para 2025 «resulten tan infundados como Bigfoot», según Space News. .
La ISS ha sido una herramienta valiosa para la NASA durante las últimas dos décadas, como una forma de colaborar con otras naciones y empresas, así como para probar nuevas tecnologías en microgravedad. El laboratorio en órbita posiblemente podría durar hasta 2028, que es cuando algunos de los componentes del vehículo llegarán al final de su vida útil operativa. Sin embargo, finalizar la financiación anticipadamente ayudaría a liberar fondos para los planes de la administración Trump de enviar humanos de regreso a la superficie. de la Luna.
La solicitud de presupuesto pide a la NASA que lleve a cabo una campaña que «establecerá la preeminencia de EE. UU. en la Luna, sus alrededores y en ella», pero no exige cambios drásticos en los programas de la NASA. , por lo que esas ambiciones lunares pueden seguir siendo ambiciones por algún tiempo. Una sección de la solicitud incluye un cronograma de cómo la NASA comenzará a invertir en módulos de aterrizaje lunares, una tecnología crucial necesaria para las misiones humanas a la Luna. La agencia espacial supuestamente comenzará a financiar módulos de aterrizaje robóticos comerciales de tamaño pequeño a mediano en los próximos años. Sin embargo, la NASA no comenzará a financiar el desarrollo de un módulo de aterrizaje con tripulación grande hasta 2023 o 2024.
Mientras tanto, la NASA seguirá adelante con sus planes de crear otra estación espacial alrededor de la Luna, conocida como Plataforma Orbital Lunar — Gateway, para mediados de la década de 2020, según la solicitud de presupuesto. La idea es que esta estación espacial sirva como un puesto de avanzada donde los astronautas puedan trabajar y entrenar, además de viajar hasta la superficie lunar. Y la administración quiere que la NASA se asocie con compañías espaciales comerciales para que esto suceda: por ejemplo, la solicitud ordena a la NASA que utilice un cohete comercial para lanzar el módulo que alimentará el Gateway. De hecho, gran parte del lenguaje en la solicitud de presupuesto pide a la NASA que busque asociaciones comerciales para que los humanos regresen a la Luna.
Sin embargo, hay muy poco presupuesto asignado para todo el hardware que la NASA necesita desarrollar para una misión lunar. El Gateway, los módulos de aterrizaje lunares y más parecen caer bajo una nueva sección llamada Advanced Exploration Systems, que recibiría $ 889 millones para 2019. La NASA aclaró más tarde durante una llamada de prensa que $ 504 millones de eso se destinarían al desarrollo del Gateway. este año, mientras que $ 116 millones se destinarían al desarrollo de un módulo de aterrizaje lunar en 2019. Sin embargo, la NASA todavía no tiene estimaciones de cuánto dinero necesitará para desarrollar un módulo de aterrizaje humano en la Luna.
La solicitud le daría a la NASA un presupuesto superior de $ 19,892 mil millones para el año fiscal 2019, que es un poco más que los $ 19,519 mil millones que la agencia espacial recibió del Congreso para 2018. Y la mayoría de los programas de gran presupuesto de la NASA serán más o menos recibir la misma cantidad de fondos; que incluye el desarrollo de un nuevo cohete masivo llamado Space Launch System y una nueva cápsula de tripulación llamada Orion.
Aunque la administración ha amenazado con recortar las Ciencias de la Tierra por completo, el programa aún recibe $ 1.784 mil millones bajo la solicitud, ligeramente reducido de los $ 1.907 mil millones que recibió en 2017. Y la solicitud propone eliminar las mismas cinco misiones de Ciencias de la Tierra de las que quería deshacerse el año pasado. La financiación de la astrofísica también se redujo drásticamente a $ 1.185 mil millones en 2019 desde $ 1.352 mil millones en 2017, con una propuesta para eliminar la misión WFIRST, un observatorio espacial que se está desarrollando para estudiar exoplanetas y energía oscura. (WFIRST ha estado sufriendo sobrecostos y la NASA ha estado buscando formas de recortar el presupuesto del telescopio). Pero la Ciencia Planetaria, que implica estudiar y enviar misiones a otros planetas y lunas en nuestro Sistema Solar, sale ganando, recibiendo $ 2.234 mil millones, frente a $ 1.827 en 2017.
Una vez más, la administración planea eliminar por completo el programa de educación de la NASA, que financia subvenciones y programas de becas para estudiantes. La administración también intentó hacer esto el año pasado, argumentando que otros programas de la NASA podrían absorber esos deberes en su lugar. Sin embargo, el Congreso finalmente decidió desafiar a la administración y financiar la Educación para 2018, y es posible que el programa se salve nuevamente este año.
Ahora que la solicitud de presupuesto está disponible, es un largo camino por delante hasta que se confirme un presupuesto final para 2019. Tanto la Cámara como el Senado trabajarán con estos números y presentarán sus propias propuestas para el presupuesto de la NASA, y eso podría llevar bastante tiempo. El presupuesto de 2018 aún se está ultimando después de largas negociaciones y dos breves cierres gubernamentales. Y dada la oposición a muchos de los planes de la administración en la solicitud de presupuesto, puede haber una batalla polémica por el financiamiento de la NASA.
Actualización del 12 de febrero a las 6:03 p.m. ET: esta publicación se actualizó para incluir una declaración del Senador Bill Nelson, así como información adicional de la NASA sobre cómo se dividirán los fondos.