El planeta Júpiter

Júpiter es el quinto planeta más cercano a nuestro Sol y es el primer planeta más allá de los cuatro planetas rocosos internos relativamente pequeños. Es el primero de los cuatro planetas «gigantes gaseosos» en las proximidades del Sol. Júpiter tiene 300 veces la masa de la Tierra, pero es menos denso. Es, con mucho, el planeta más grande de nuestro sistema solar y tiene 2 1/2 veces la masa de todos los planetas del sistema solar juntos. Júpiter tiene 63 satélites conocidos y, como Saturno, hay una gran cantidad de satélites muy pequeños orbitando Júpiter desde unos siete millones a 13 millones de millas de distancia. Además, los pequeños satélites son todos similares en estructura, lo que sugiere que son partes de un cuerpo padre. La distancia promedio de Júpiter al Sol es de 480 millones de millas y toma casi 12 años para hacer una revolución. Como el resto de gigantes gaseosos, Júpiter tiene un anillo, aunque pequeño y plano. Su rotación es la más rápida de todos los planetas del sistema solar, girando una vez sobre su eje cada 10 horas. Esto significa que en el ecuador, Júpiter se mueve a 22,000 mph, en comparación con 1,000 mph para la Tierra. Vea lo que esto le hace al clima de Júpiter a continuación. (Para los curiosos, el pequeño objeto en la parte inferior izquierda de Júpiter en la fotografía de arriba es Ganímedes, una de sus cuatro grandes lunas interiores).

Atmósfera y Clima: La atmósfera extremadamente densa y relativamente seca de Júpiter está compuesta por una mezcla de hidrógeno, helio y cantidades mucho más pequeñas de metano y amoníaco. La misma mezcla de elementos que hizo a Júpiter también hizo al Sol. Es razonable suponer que, en condiciones más extremas, Júpiter podría haber evolucionado hasta convertirse en una estrella doble compañera de nuestro Sol. Sin embargo, Júpiter habría tenido que volverse al menos 80 veces más masivo para convertirse en una estrella.

La atmósfera tiene probablemente unos cientos de millas de profundidad, arrastrada hacia la superficie por la intensa gravedad. Más cerca de la superficie, los gases se vuelven más densos y probablemente se conviertan en un compuesto de lechada. Los estudios 10 y 11 de Pioneer encontraron evidencia de que el planeta en sí está compuesto casi en su totalidad de hidrógeno líquido y que probablemente no haya una interfaz real entre la atmósfera y la superficie. El núcleo rocoso de Júpiter se encuentra muy por debajo de la «superficie» y es muy caliente ( alrededor de 36,000 grados F.) debido a la compresión gravitacional (la compresión es un proceso de calentamiento). Pero Júpiter es demasiado pequeño y frío para encender las reacciones de fusión nuclear que se requieren para convertirse en una estrella.

Como se mencionó anteriormente, la rotación extremadamente rápida de Júpiter aplana el globo en los polos e impulsa patrones climáticos extremadamente cambiantes en las nubes que envuelven el planeta. Es probable que las nubes estén hechas de cristales de hielo de amoníaco, que se transforman en gotas de amoníaco más abajo. Se estima que la temperatura de las cimas de las nubes es de aproximadamente -280 grados F. En general, la temperatura promedio de Júpiter es -238 grados F. Dado que Júpiter solo está inclinado un poco más de 3 grados sobre su eje, las fluctuaciones estacionales son mínimas.

Júpiter es básicamente un torbellino de viento turbulento y tormentoso, con bandas de cinturones variables y una «Mancha Roja» gigante. Esta mancha roja gigante es una tormenta de forma ovalada que se mueve en sentido antihorario y es cuatro veces más grande que nuestra Tierra. La tormenta es, con mucho, el más grande de los óvalos similares que se encuentran en otras partes de Júpiter y los otros gigantes gaseosos. El viento de Júpiter parece ser impulsado por el calor interno más que por la insolación solar. Una sonda lanzada por la nave espacial Galileo a fines de 1995 proporcionó evidencia de velocidades del viento de más de 400 mph y algunos rayos.

DATOS RÁPIDOS (Los datos son de NASA Goddard)

DEFINICIONES:

Distancia media del sol: Distancia media desde el centro de un planeta hasta el centro del Sol.
Perihelio: El punto en la órbita de un planeta más cercano al Sol.
Afelio: El punto en la órbita de un planeta más alejado del Sol.
Rotación sidérea: tiempo que tarda un cuerpo en completar una rotación sobre su eje en relación con las estrellas fijas, como nuestro Sol. La rotación sidérea de la Tierra es de 23 horas, 57 minutos.
Duración del día: el tiempo promedio que tarda el Sol en moverse desde la posición del mediodía en el cielo en un punto del ecuador hasta la misma posición. Longitud de la Tierra de día = 24 horas
Revolución Sideral: El tiempo que se tarda en hacer una revolución completa alrededor del Sol.
Inclinación del eje: Imaginando que el plano orbital de un cuerpo es perfectamente horizontal, la inclinación del eje es la cantidad de inclinación del ecuador del cuerpo en relación con el plano orbital del cuerpo. La Tierra está inclinada un promedio de 23,45 grados sobre su eje.

A nota al margen: A partir del 16 de julio de 1994, 21 grandes fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 bombardearon Júpiter durante un período de seis días. Los fragmentos impactaron el planeta en un orden sistemático, uno tras otro a 134.000 mph. Esto proporcionó un efecto pirotécnico espectáculo de proporciones increíbles. El impacto de los fragmentos del cometa liberó enormes columnas de gas en la atmósfera de Júpiter, emitiendo enormes bolas de fuego y dejando cicatrices detrás. Uno de los fragmentos más grandes impactó a Júpiter con una fuerza de 6 millones de megatones de TNT y produjo una columna de aproximadamente 1,500 millas de alto y 5,000 millas de ancho. Dejó una decoloración oscura más grande que la Tierra. La imagen superior a la izquierda muestra un impacto del fragmento «G» en Júpiter. Esta foto fue tomada por Peter McGregor en los observatorios Mount Stromlo y Siding el 18 de julio de 1994.

Se muestra la imagen inferior cicatrices residuales de los fragmentos de cometa «G» «D» y «L», tomadas por Dan Burton en el observatorio A & M de Texas el 20 de julio de 1994. La decoloración oscura en la parte inferior la izquierda es de los fragmentos «G» y «D». El impacto inferior derecho es del fragmento «L».