El héroe de la guerra revolucionaria que era abiertamente gay

Los hombres homosexuales siempre han formado parte del ejército estadounidense. En una era anterior al matrimonio homosexual o al orgullo abierto, los militares se enamoraban, formaban amistades apasionadas y tenían encuentros con personas del mismo sexo. Sin embargo, debido a la discriminación social y oficial, la mayoría de sus historias no han sido contadas. Pero en el caso de uno de los héroes fundadores del ejército, la homosexualidad siempre fue parte de la historia.

El barón Friedrich von Steuben, un militar prusiano contratado por George Washington para darle forma al Ejército Continental durante los días más oscuros de la Guerra Revolucionaria, es conocido por su valentía, la disciplina y el valor que aportó a la Tropas americanas. Los historiadores también piensan que era homosexual y se desempeñó como un hombre abiertamente gay en el ejército en un momento en que las relaciones sexuales entre hombres se castigaban como un crimen.

«Aunque su nombre es poco conocido entre los estadounidenses de hoy», escribe Erick Trickey para Smithsonian, «todos los soldados estadounidenses están en deuda con von Steuben: él creó el ejército profesional de Estados Unidos».

No fue fácil: tres años después de la Guerra Revolucionaria, el ejército tenía poca disciplina, moral e incluso comida. Con sus ejercicios estrictos, su presencia llamativa y su ojo sagaz para la estrategia militar, ayudó a convertirlos en una potencia militar.

Benjamin Franklin, quien recomendó a von Steuben a Washington, jugó sus calificaciones. También minimizó los rumores de que el barón había sido despedido del ejército prusiano por homosexualidad. Von Steuben se unió al ejército cuando tenía 17 años y se había convertido en el ayudante personal de Federico el Grande, pero a pesar de una carrera aparentemente prometedora, fue despedido abruptamente en 1763. Más adelante en su vida, escribió sobre un «enemigo implacable» que aparentemente había llevado a su despido. , pero los historiadores no están seguros de las circunstancias exactas del despido.

Después de ser despedido, von Steuben saltó de un trabajo a otro. No le impresionó la sugerencia de Franklin de que se ofreciera como voluntario para ayudar al ejército estadounidense, y en su lugar intentó para conseguir otro trabajo militar en el tribunal de Baden, pero su solicitud fracasó cuando una carta anónima lo acusó de haber «tomado familiaridades» con niños pequeños.

Como señala el historiador William E. Benemann, no hay evidencia histórica de que von Steuben fuera un pedófilo. Pero era gay, y muchos de sus compañeros veían la homosexualidad como una aberración criminal. «En lugar de quedarse y ofrecer una defensa, en lugar de llamar a sus amigos … para responder por su reputación, von Steuben decidió huir de su tierra natal», escribe Benemann.

Franklin probablemente conocía los rumores y la razón por la que von Steuben aceptó repentinamente una oferta que había rechazado tan recientemente. Pero no veía la vida privada de von Steuben como relevante para sus calificaciones militares. Tampoco George Washington, que conocía las acusaciones pero dio la bienvenida a von Steuben a su campamento. y asignó a Alexander Hamilton y John Laurens, ambos involucrados en lo que algunos historiadores han denominado una «amistad romántica», como sus ayudantes.

Washington aprobó a von Steuben. «Parece ser un caballero», escribió cuando el barón llegó al campamento, «y, por lo que he tenido la oportunidad de juzgar, un hombre con conocimientos militares y familiarizado con el mundo».

Cuando von Steuben llegó al campamento, quedó consternado por las condiciones en las que habían estado luchando los soldados, e inmediatamente se puso a trabajar para entrenar soldados con estrictas técnicas prusianas. Era un maestro de instrucción estricto, pero también socializaba con las tropas. Uno de sus ayudantes, Pierre-Étienne Du Ponceau, recuerda una fiesta particularmente salvaje que se dio en Valley Forge. «Sus ayudantes invitaron a varios oficiales jóvenes a cenar en nuestras habitaciones», escribió, «con la condición de que no se admitiera a ninguno que tuviera un par de pantalones». Los hombres cenaron con ropa rasgada y, insinuó, sin ropa.

Von Steuben no solo organizaba fiestas cargadas de contenido sexual: también entablaba relaciones intensas con otros hombres. Se hizo cercano a William North y Benjamin Walker, ayudantes de campo que parecen haber estado involucrados en su propia relación romántica, y vivieron con ellos durante dos años en el campamento. Es probable que von Steuben se involucrara romántica y sexualmente con North, aunque no está claro qué tan cerca estaba de Walker.

Mientras tanto, von Steuben demostró ser una adición heroica al ejército. Como inspector general, enseñó al ejército técnicas de lucha más eficientes y ayudó a inculcar la disciplina que tanto necesitaban. Funcionó, y el manual de instrucción que escribió para el ejército todavía se utiliza parcialmente en la actualidad. El maestro de perforación se convirtió rápidamente en uno de los asesores más confiables de Washington, y finalmente se desempeñó como su jefe de personal. Ahora se le considera fundamental para ayudar a los estadounidenses a ganar la Guerra Revolucionaria.

Cuando terminó la guerra, al barón von Steuben se le otorgó la ciudadanía estadounidense y se mudó a Nueva York con North y Walker. «Lo amamos», escribió North, «y se lo merece porque nos ama con ternura».

Después de la guerra, von Steuben adoptó legalmente a ambos hombres, una práctica común entre los hombres homosexuales en una época anterior a la misma. -El matrimonio sexual era legal. Vivieron juntos, administraron sus precarias finanzas y heredaron su patrimonio cuando murió en 1794. John Mulligan, que también era gay, se desempeñó como secretario de von Steuben y se cree que tuvo una relación con el barón. Cuando von Steuben murió, heredó su biblioteca y algo de dinero.

Durante la vida de von Steuben, el concepto de matrimonio gay, orgullo gay o salir del armario era impensable y no existía un lenguaje ni una cultura abierta de la homosexualidad. Pero las relaciones históricas homosexuales eran en realidad comunes.

Eso no significa que se perdonara ser gay: la sodomía era un crimen en la América colonial. Pero las relaciones románticas entre hombres fueron ampliamente toleradas hasta el siglo XIX, y solo a principios del siglo XX el ejército estadounidense comenzó a discriminar oficialmente a las personas sospechosas de ser homosexuales.

Von Steuben puede haber sido uno de los primeros estadounidenses la mayoría de las figuras LGBT abiertas, pero no era el único hombre cuyo amor por otros hombres era bien conocido. Y aunque debía haber ayudado a salvar al ejército estadounidense, su contribución se olvida hoy en gran parte.