El conejo más aterrador del mundo acecha en la colección del Smithsonian
«Cuando saqué el conejo de la caja Pensé que esto debía ser una broma. Fui a la escuela en Albuquerque, Nuevo México, y dondequiera que vayas hay jackalopes en las oficinas de los profesores de biología e incluso se venden en las tiendas ”, explica Peurach.
» Esos son animales falsos, el resultado de personas cosiendo conejos de taxidermia y cuernos de ciervo juntos. Este conejo definitivamente no era uno de esos «.
De hecho, el conejo era real, y después de consultar con Robert Hoffmann, mamólogo senior del Smithsonian y autoridad mundial en conejos y liebres, Peurach se enteró de que el conejo estaba infectado por Shope. virus del papiloma. El virus infecta conejos y liebres en todo el mundo, lo que hace que los tumores crezcan en varios lugares de la cabeza y el cuerpo del conejo.
El virus del papiloma de Shope es una cepa cancerígena relacionada con el virus del papiloma humano, o VPH. Mientras que el VPH corrompe las células del cuello uterino humano para formar tumores cancerosos, en los conejos el virus del papiloma se manifiesta como cuernos duros y queratinizados. Si se desarrollan cerca de la boca, los tumores pueden volverse lo suficientemente grandes como para interferir con la capacidad del huésped para comer y, finalmente, causar inanición. Estos papilomavirus se encuentran en todo el reino animal, incluso en otros mamíferos, aves y reptiles.
Aunque el virólogo estadounidense Richard Shope descubrió el virus en la década de 1930, sus síntomas distintivos en conejos y liebres han desconcertado e inspirado a la gente para siglos. Las descripciones de las liebres cornudas como criaturas reales o míticas se remontan a la época medieval y al comienzo del Renacimiento, y aparecen en el folclore bávaro y en los primeros textos científicos. Las historias e ilustraciones de conejos con cuernos como animales reales aparecieron por última vez en libros científicos a finales de 1700, después de lo cual la idea de una liebre con cuernos como una especie distinta fue rechazada en su mayoría.
Se cree que los avistamientos de conejos afectados por virus en Norteamérica han influido la resurrección de la leyenda del conejo cornudo. El término «jackalope» probablemente fue acuñado por taxidermistas que reprodujeron la legendaria liebre cornuda injertando cuernos de berrendo en la cabeza montada o en el cuerpo completo de una liebre.
The New El York Times atribuye la popularización del jackalope a Douglas Herrick (1920-2003) de Douglas, Wyoming., Quien en 1932 creó y vendió el primer «jackalope» de taxidermia. Estos montajes de taxidermia se hicieron enormemente populares, y el hermano y el hijo de Herrick fabricaron y vendieron muchos miles.
Hoy en día, la leyenda del jackalope sigue siendo una historia popular, con muchas afirmaciones extravagantes y en gran parte irónicas en cuanto a los hábitos de la criatura mitológica. Como la mayoría de las historias de fogatas, un poco de verdad mezclado con una gran cantidad de imaginación puede resultar en un extraño conejo.