El breve período, hace 200 años, cuando la política estadounidense estaba llena de «buenos sentimientos»

James Monroe entró en Boston Common a lomos de un caballo prestado, vestido con un abrigo azul, calzones abrochados hasta las rodillas y un revolucionario sombrero triangular. Una multitud de 40.000 personas lo recibió.

Pero no era la década de 1770, y el padre fundador ya no era joven. Era julio de 1817 y la nueva nación tenía 41 años. La ropa que usó el quinto presidente de la nación ahora estaba pasada de moda. No estaba en Boston para conseguir apoyo para una nueva nación, estaba allí para evitar que se desmoronara.

Monroe, un demócrata-republicano, había obtenido una victoria aplastante contra el colapso del Partido Federalista en la elección de 1816. Ahora, estaba de gira por la nación, aparentemente para visitar instalaciones militares, pero también con la esperanza de provocar una efusión patriótica que provocaría el fin de los partidos políticos en los Estados Unidos.

Quería sanar el heridas de la guerra de 1812, apresurarse en el colapso federalista y provocar el gobierno sin partidos que George Washington había imaginado en su discurso de despedida. Y lo logró, por un tiempo. La presidencia de Monroe marca la última vez que Estados Unidos no tuvo un sistema bipartidista.

Monroe llegó a la presidencia como un héroe de guerra estadounidense y un símbolo de la historia de la joven nación. Se había unido al Ejército Continental en 1776, resultó herido en la Batalla de Trenton y sobrevivió al brutal invierno de 1778 en Valley Forge. Fue elegido miembro de la legislatura de Virginia, el Congreso Continental y el Senado de los Estados Unidos. Se desempeñó dos veces como diplomático estadounidense en Francia y fue gobernador de Virginia. En 1811, el presidente James Madison lo nombró secretario de estado.

Durante la guerra de 1812, Monroe dio un paso al frente para unir la nación que había ayudado a formar. En agosto de 1814, los británicos capturaron Washington, D.C. y quemaron casi todos sus edificios públicos, incluida la Casa Blanca. Al regresar a la capital naufragada después de una retirada británica, el abrumado Madison, cuyo temperamento cerebral lo dejó mal preparado para liderar en tiempos de guerra, le entregó a Monroe un segundo título: secretario de guerra en funciones. Se hizo cargo del esfuerzo bélico, reforzando Washington y Baltimore, ordenando a Andrew Jackson que defendiera Nueva Orleans y convenciendo a los gobernadores estatales de que enviaran más milicianos a las zonas de batalla.

Al final de la guerra, el conflicto partidista que había definido la política estadounidense durante dos décadas se estaba desmoronando. Los demócratas republicanos de Thomas Jefferson, que creían en los poderes limitados del gobierno federal, habían ocupado la presidencia durante 16 años, desde que Jefferson derrotó en 1800 al federalista John Adams. Pero la guerra había revuelto los viejos roles de las partes. Los federalistas de Nueva Inglaterra se habían opuesto en gran medida a la Guerra de 1812. Muchos se reunieron en la Convención secreta de Hartford de 1814-15, donde los delegados más radicales pidieron que Nueva Inglaterra se separara de la Unión. En cambio, la convención votó para enviar negociadores a Washington para exigir cambios en la Constitución, incluidos los límites al poder del presidente para hacer la guerra. Pero la noticia del fin de la guerra llegó a Washington antes que los delegados federalistas, dejándolos con el aspecto de casi traidores que habían planeado en secreto.

Monroe ganó las elecciones de 1816 de manera aplastante y desarrolló un plan para, en su palabras, «evitar la reorganización y reactivación del partido federal» y «exterminar todas las divisiones partidistas en nuestro país». Sus motivos se mezclaron. Como Washington, creía que los partidos políticos eran innecesarios para un buen gobierno, pero también estaba furioso con el movimiento secesionista federalista en tiempos de guerra. Congeló a los federalistas, no les dio ningún patrocinio y ni siquiera los reconoció como miembros de un partido. Pero públicamente, Monroe no hizo comentarios partidistas, sino que hizo un llamamiento a todos los estadounidenses sobre la base del patriotismo. «La discordia no pertenece a nuestro sistema», declaró en su discurso inaugural. «La armonía entre los estadounidenses … será el objeto de mi atención constante y entusiasta».

Emulando las giras de Washington por la nación como presidente, Monroe emprendió su primera gira de buena voluntad el 1 de junio de 1817. Pasó todo el verano recorriendo la nación, viajando en barco de vapor, carruaje y a caballo. Como los políticos de hoy, estrechó la mano de los veteranos de edad avanzada y besó a los niños pequeños. Recorrió granjas, se codeó con los comités de bienvenida y soportó con paciencia los interminables discursos de los jueces locales.

Boston fue la mayor prueba de la buena voluntad de Monroe. Massachusetts era la ciudadela de la nación del federalismo, y había votado por el oponente de Monroe, Rufus King, en 1816. Pero Boston aprovechó la oportunidad para la reconciliación, saludando a Monroe con niños vestidos con mini-versiones del atuendo revolucionario y 2,000 niñas con vestidos blancos, decorados con rosas blancas o rojas, para simbolizar la reconciliación de los federalistas y demócratas-republicanos.

La noche de su victoriosa aparición en Boston Common, Monroe asistió a una cena ofrecida por el gobernador de Massachusetts, John Brooks. Para su sorpresa, otros invitados incluyeron a John Adams, el ex presidente federalista, y Timothy Pickering, el exsecretario de estado federalista que había retirado a Monroe de su puesto diplomático en París en 1796. «La gente ahora se reúne en la misma sala que antes «Apenas pasan la misma calle», se maravilló el periódico Chronicle y Patriot de Boston.

Boston se desmayó. El 12 de julio, el Columbian Centinel, un ardiente periódico federalista, publicó un titular, «Era de los buenos sentimientos», que definir la presidencia de Monroe. «Durante el último Jubileo Presidencial», comenzaba la historia, «muchas personas se han reunido en juntas festivas, en una agradable conversación, a quienes la política de partidos había cortado durante mucho tiempo».

¡El origen de la Era de los Buenos Sentimientos en el Centinel colombino el 12 de julio de 1817! pic.twitter.com/7jET2BL3TH

— Museo James Monroe (@JMonroeMuseum) 12 de julio de 2017

Al regresar a Washington en septiembre de 1817, Monroe extendió los buenos sentimientos en la política nacional. Convenció al Congreso de abolir todos los impuestos internos del gobierno federal en los Estados Unidos, incluidos los impuestos a la propiedad, confiando en que los aranceles aduaneros y la venta de terrenos públicos podrían financiar al gobierno federal. Sin embargo, aún pagó la deuda de guerra de 67 millones de dólares de la nación en dos años. (Las tarifas continuaron pagando el presupuesto del gobierno federal hasta la Guerra Civil, cuando el gobierno federal fundó su departamento de ingresos internos). Apoyó la invasión de Florida de Andrew Jackson en 1819, y luego hizo que John Quincy Adams negociara un tratado con España que cedió Florida a EE. UU. La administración Monroe construyó las defensas de la nación y fortaleció a West Point en una academia militar de élite. Los pioneros se inundaron hacia el oeste. En su mensaje de 1823 al Congreso, articuló lo que llegó a conocerse como la Doctrina Monroe, advirtiendo a las potencias europeas que cualquier intento futuro de colonizar el hemisferio occidental sería considerado una amenaza para Estados Unidos.

Incluso el las grandes batallas regionales sobre la extensión de la esclavitud hacia el oeste no frustraron los esfuerzos de Monroe por crear una nueva era política. En marzo de 1820, tres semanas después de firmar el Compromiso de Missouri, Monroe emprendió una gira de cuatro meses y 5,000 millas por el sur, donde su éxito en sacar a los españoles de Florida fue tremendamente popular. Charleston y Savannah, especialmente, celebraron a Monroe con tanto entusiasmo que un periódico de Georgia declaró que Savannah estaba «en peligro de exagerar». Monroe visitó a Jackson en su casa de Tennessee, The Hermitage, y habló en la Nashville Female Academy, la escuela para mujeres más grande del país, antes de regresar a Washington en agosto.

Por supuesto, el apodo de «Good Feelings» sólo se aplica a quienes pueden disfrutar de los derechos consagrados en la Constitución. Los nativos americanos, las personas esclavizadas y otros grupos asediados habrían tenido poco «bueno» que decir sobre la época. Tampoco el gran número de estadounidenses empobrecidos en el Pánico de 1819.

Aún así, como Monroe esperaba, El Partido Federalista se extinguió. «Algunos viejos federalistas todavía se movían por la capital, como estatuas o momias», escribió George Dangerfield en su libro de 1952 La era de los buenos sentimientos, pero «todos los hombres ambiciosos se llamaban a sí mismos republicanos, o buscaban, sin experimentar una conversión pública, para unirse a cualquier facción republicana que sirva mejor a sus intereses ”.

En 1820, Monroe ganó un segundo mandato esencialmente sin oposición, con un voto del Colegio Electoral de 231 a 1. Él sintió que había llevó a cabo «la destrucción del partido federal», le escribió a Madison en 1822. «Nuestro gobierno puede seguir adelante y prosperar sin la existencia de partidos».

Pero los buenos sentimientos no duraron. Estados Unidos abandonó los partidos, pero no pudo abandonar la política.

Aunque los historiadores d Estoy de acuerdo sobre cuándo terminó la era (algunos dicen que solo duró dos años y terminó con el Pánico de 1819), los malos sentimientos definieron el estado de ánimo de Estados Unidos al final del segundo mandato de Monroe. Sin la disciplina del partido, gobernar se hizo más difícil. A principios de la década de 1820, todo el mundo estaba por su cuenta en el Congreso e incluso en el gabinete de Monroe: el secretario de Estado Adams, el secretario del Tesoro William H. Crawford y el secretario de Guerra John C. Calhoun todos compitieron para suceder a Monroe como presidente.

El incidente que mejor prueba que la Era de los Buenos Sentimientos terminó ocurrió en el invierno de 1824. Crawford, furioso con Monroe por no proteger a sus compinches durante los recortes presupuestarios del Ejército, lo enfrentó en la Casa Blanca. «Maldito sinvergüenza», siseó el secretario del Tesoro, levantando su bastón hacia el presidente. Monroe agarró tenazas de la chimenea para defenderse, el secretario de la Marina, Samuel L. Southard, se interpuso entre los hombres y Crawford se disculpó y salió de la Casa Blanca para no volver jamás.

Las elecciones presidenciales de 1824, celebradas sin partidos, atrajeron a cuatro candidatos: Jackson, Adams, Crawford y el presidente de la Cámara de Representantes, Henry Clay.Después de que ninguno ganó una mayoría en el Colegio Electoral, la Cámara de Representantes eligió a Adams, el segundo clasificado, como presidente, pasando por encima de Jackson, que había ganado la mayor cantidad de votos electorales y populares. Esa elección provocó que la política estadounidense se reorganizara en un nuevo sistema bipartidista: los demócratas jacksonianos contra los whigs de Adams.

Monroe murió el 4 de julio de 1831, con un legado sustancial en la historia estadounidense, debido a la influencia de la Doctrina Monroe. en política exterior a su papel en la expansión de la nación hacia el oeste. Pero la nación nunca más se acercó a su ideal de un gobierno sin partidos. Para bien o para mal, a través de batallas por la economía y la guerra, la esclavitud y la inmigración, el sistema bipartidista que generó inadvertidamente ha definido la política estadounidense desde entonces.