Edwin Powell Hubble: el hombre que descubrió el cosmos

Edwin Powell Hubble

«Sabía que incluso si era de segunda o tercera categoría, lo que importaba era la astronomía».

Esta frase, escrita por Edwin Hubble recordando su juventud, dice nosotros mucho sobre el hombre. Un hombre que finalmente rompió la promesa que le hizo a su padre y siguió el camino dictado por su pasión.

Como resultado del trabajo de Hubble, nuestra percepción del lugar de la humanidad en el Universo ha cambiado para siempre: los humanos una vez más han sido apartados del centro del Universo. Cuando los científicos decidieron nombrar el Telescopio Espacial en honor al fundador de la cosmología moderna, la elección no pudo haber sido más apropiada.

Un estudiante prometedor

Edwin Hubble nació en Missouri en 1889, el hijo de un ejecutivo de seguros y se mudó a Chicago nueve años después. En su graduación de la escuela secundaria en 1906, el director dijo: «Edwin Hubble, te he observado durante cuatro años y nunca te he visto estudiar durante diez minutos». Hizo una pausa, dejando al joven Edwin en ascuas un momento más, antes de continuar: «Aquí hay una beca para la Universidad de Chicago».

Esta beca de la escuela secundaria también se otorgó a otro estudiante por error, por lo que el dinero tuvo que ser reducido a la mitad y Edwin tuvo que proporcionar el resto. Pagaba sus gastos con tutorías, trabajando en verano y, en su tercer año, obteniendo una beca en física y trabajando como asistente de laboratorio. Finalmente obtuvo un título en Matemáticas y Astronomía en 1910.

El erudito de Rhodes

Un joven alto y de complexión fuerte, Hubble amaba el baloncesto y el box, y la combinación de destreza atlética y Su capacidad académica le valió una beca Rhodes para Oxford. Allí, una promesa que le hizo a su padre moribundo, que nunca aceptó el enamoramiento de Edwin por la astronomía, lo llevó a estudiar derecho en lugar de ciencias, aunque también estudió literatura y español.

Estudió romano e inglés. Law en Oxford y regresó a los Estados Unidos solo en 1913. Aquí aprobó el examen de la barra y ejerció la abogacía a medias durante un año en Kentucky, donde su familia vivía entonces.

El amado maestro de secundaria y entrenador

También fue contratado por New Albany High School (New Albany, Indiana) en el otoño de 1913 para enseñar español, física y matemáticas, y para entrenar baloncesto. Su popularidad como profesor se registra en el anuario escolar que le dedicó: «A nuestro querido profesor de español y física, quien ha sido un fiel amigo para nosotros en nuestro último año, siempre dispuesto a animarnos y ayudarnos tanto en la escuela como en el campo, nosotros, la clase de 1914, dedica este libro con cariño «.

Cuando terminó el período escolar en mayo de 1914, Hubble decidió continuar su primera pasión y así regresó a la universidad como estudiante de posgrado para estudiar más astronomía.

Comienza una nueva era para la astronomía

El famoso astrofísico británico Stephen Hawking escribió en su libro A Brief History of Time que el descubrimiento de Hubble de que el Universo se está expandiendo fue una de las grandes revoluciones intelectuales del siglo XX ”. ¿Quién podría haber adivinado tal futuro para Edwin cuando comenzó su doctorado en Astronomía en la Universidad de Chicago en 1914?

La guerra pospone el debut astronómico del Hubble

A principios de 1917, mientras aún termina El trabajo para su doctorado, Hubble fue invitado por George Ellery Hale, fundador del Observatorio Mount Wilson, en Pasadena, California, para unirse al personal allí. Esta fue una gran oportunidad, pero llegó en abril de un año terrible. Después de sentarse Despierto toda la noche para terminar su tesis doctoral y al tomar el examen oral a la mañana siguiente, Hubble se alistó en la infantería y telegrafió a Hale: «Lamento no puede aceptar su invitación. Me voy a la guerra «.

Sirvió en Francia y luego regresó a los Estados Unidos en 1919. Fue inmediatamente al Observatorio de Mount Wilson, donde el Major Hubble recién dado de baja, como invariablemente se presentaba a sí mismo, llegó, todavía en uniforme, pero listo para comenzar a observar.

Hubble tuvo la suerte de estar en el lugar correcto en el momento adecuado. Mount Wilson fue el centro del trabajo de observación que sustenta la nueva astrofísica, más tarde llamada cosmología , y el Telescopio Hooker de 100 pulgadas, entonces el más poderoso de la Tierra, acababa de completarse e instalarse después de casi una década de trabajo.

En la montaña, Hubble se encontró con su mayor rival científico, Harlow Shapley, quien ya se había ganado su reputación midiendo el tamaño de la Vía Láctea, nuestra propia galaxia. Shapley había utilizado un método iniciado por Henrietta Leavitt en el Observatorio de la Universidad de Harvard que se basaba en el comportamiento de las variaciones de luz estandarizadas de estrellas brillantes llamadas variables cefeidas para establecer la D isancia de un objeto.

Su resultado de 300 000 años luz para el ancho de la galaxia fue aproximadamente 10 veces el valor previamente aceptado.Sin embargo, Shapley, como la mayoría de los astrónomos de la época, todavía pensaba que la Vía Láctea era todo lo que había en el Universo. A pesar de una sugerencia hecha por primera vez por William Herschel en el siglo XVIII, compartía la opinión aceptada de que todas las nebulosas eran objetos relativamente cercanos y meras manchas de polvo y gas en el cielo.

El punto de inflexión

Hubble tuvo que pasar muchas noches muy frías sentado frente al poderoso telescopio Hooker antes de poder demostrar que Shapley estaba equivocado. En octubre de 1923, vio lo que primero pensó que era una estrella nova que se encendía dramáticamente en la «nebulosa» M31 en la constelación de Andrómeda. Después de un examen cuidadoso de placas fotográficas de la misma área tomadas previamente por otros astrónomos, incluido Shapley, se dio cuenta de que se trataba de una estrella Cefeida. Hubble usó el método de Shapley para medir la distancia a la nueva Cefeida. Luego pudo colocar M31 a un millón de años luz de distancia, muy lejos de la Vía Láctea y, por lo tanto, una galaxia que contiene millones de estrellas. El Universo conocido se había expandido dramáticamente ese día. y, en cierto sentido, ¡se había descubierto el propio Cosmos!

Incluso el New York Times de la época se dio cuenta de la importancia del descubrimiento: «Los hallazgos de las nebulosas espirales son sistemas estelares. El Doctor Hubbel confirma la opinión de que son «universos islas» similares al nuestro «.

Solo el comienzo

Este descubrimiento fue de gran importancia para el mundo astronómico, pero el más grande de Hubble el momento estaba por llegar. Comenzó a clasificar todas las nebulosas conocidas y a medir sus velocidades a partir de los espectros de su luz emitida. En 1929 hizo otro hallazgo sorprendente: todas las galaxias parecían alejarse de nosotros con velocidades que aumentaban en proporción a su distancia de nosotros, una relación ahora conocida como Ley de Hubble.

Este descubrimiento fue un tremendo Un gran avance para la astronomía de esa época, ya que anuló la visión convencional de un Universo estático y mostró que el Universo mismo se estaba expandiendo. Más de una década antes, el propio Einstein se había inclinado ante la sabiduría de observación del día y había corregido sus ecuaciones, que habían originalmente predijo un Universo en expansión. Ahora Hubble había demostrado que Einstein tenía razón en primer lugar.

El físico ahora anciano y mundialmente famoso fue especialmente a visitar al Hubble en Mount Wilson para expresar su gratitud. El cambio original de sus queridas ecuaciones «el mayor error de mi vida».

Otra guerra detiene al Hubble de nuevo

Hubble trabajó incansablemente en Mount Wilson hasta el verano de 1942, cuando se fue para servir en Wor ld Guerra II. Recibió la Medalla al Mérito en 1946. Finalmente, regresó a su Observatorio. Su última gran contribución a la astronomía fue un papel central en el diseño y construcción del telescopio Hale de 200 pulgadas en la montaña Palomar. Cuatro veces más poderoso que el Hooker, el Hale sería el telescopio más grande de la Tierra durante décadas. En 1949, fue honrado al permitirle el primer uso del telescopio.

Ningún premio Nobel para un astrónomo

Durante su vida, Hubble había intentado obtener el Premio Nobel, incluso contrató a un agente de publicidad para promover su causa a fines de la década de 1940, pero todo el esfuerzo fue en vano ya que no había una categoría para la astronomía. Hubble murió en 1953 mientras se preparaba para varias noches de observaciones, su última gran ambición incumplida.

Se habría emocionado si hubiera sabido que el Telescopio Espacial lleva su nombre, para que los astrónomos puedan seguir «esperando para encontrar algo que no esperábamos «, como dijo en 1948 durante una transmisión de la BBC en Londres.