Diez después de las 3: el golpe de Sterling Marlin en Dale Earnhardt lo cambió todo

Las únicas vueltas que Sterling Marlin hace en Jubilación están en un tractor en su granja de Tennessee. La soledad ofrece un respiro menos estresante y bienvenido de una carrera en NASCAR que duró 34 años.

Tiene tiempo para pensar en ganar las 500 Millas de Daytona dos veces. Puede pensar en competir por el campeonato en 2002.

Pero con demasiada frecuencia, recuerda el día en que murió Dale Earnhardt.

Diez años han hecho poco para ayudar Marlin acepta que todas las piezas se unieron en una fracción de segundo para provocar la muerte de uno de los pilotos más queridos de las carreras en 2001.

Fue su golpe en la última vuelta las 500 Millas de Daytona que hicieron girar a Earnhardt. No fue intencional. En realidad, fue uno de los muchos obstáculos entre un grupo de pilotos que se dirigían frenéticamente hacia la línea de meta.

Desde entonces, la mayor parte de la culpa se ha puesto en un cinturón de seguridad roto que no se instaló correctamente. y una serie de otros factores físicos trabajando en concierto único para un golpe mortal y decisivo.

Marlin, sin embargo, todavía se pregunta si algo podría haberse hecho de otra manera. Esa es su penitencia por ser piloto de carreras. Esa es la carga para cualquiera que viva y muera por la velocidad.

Bien o mal, Marlin siempre estará conectado a las carreras de autos stock Es el día más oscuro. Ha sido amenazado y consolado. Ha sido vilipendiado y reivindicado. El tiempo ha curado algo del dolor y ha moderado la ira.

Sin embargo, la duda persistente nunca terminará.

En 2001, NASCAR agregó varios dispositivos aerodinámicos a los autos después de que solo hubo nueve cambios de liderazgo en las 500 Millas de Daytona de 2000. Las bridas de metal en el techo y a lo largo del alerón trasero agruparon el campo y crearon paquetes de tráfico de tres anchos y 10 de profundidad. .

Marlin ganó la primera carrera de clasificación de 125 millas el 15 de febrero, y vio la segunda carrera eliminatoria desde el palco de prensa. Mientras todos se unían para la última vuelta, Marlin se volvió y murmuró , «Dios nos ayude en la última vuelta».

De hecho.

Marlin estaba en medio de la pelea de la última vuelta, haciendo exactamente lo que Earnhardt, su amigo de toda la vida, habría esperado, si no se hubiera exigido, tratar de ganar la carrera. Se fue bajo en la cuarta curva en un ataque de tres anchos contra el primer lugar Michael Waltrip y el segundo lugar Dale Earnhardt Jr.

Earnhardt estaba corriendo a mitad de dle groove con Ken Schrader en el exterior. Rusty Wallace estaba tratando de abrirse camino en la mezcla. También lo estaban Ricky Rudd, Bill Elliott, Bobby Hamilton y Jeremy Mayfield.

«Lo que sucedió fue que estaban a punto de pagar una gran cantidad de dinero y cada automóvil que estaba por delante, tenía más, «Dijo Schrader. «Eso es todo lo que pasó. Todos entraron allí y todos estaban presionando un poquito más. Fue una casualidad «.

Earnhardt se movió hacia la izquierda para bloquear y cortó el parachoques delantero derecho de Marlin. Giró el Chevrolet negro carbón de Earnhardt hacia la plataforma, luego retrocedió por la pista frente al auto de Schrader. El auto de Earnhardt chocó casi de frente con la pared de la cuarta curva con el auto de Schrader todavía empujándolo.

«Fue una locura», dijo Marlin. «Todos estaban ahí afuera dándose puñetazos tratando de ponerse en el lugar correcto en el momento adecuado».

Schrader fue el primero en correr hacia el auto de Earnhardt. Casi instantáneamente, comenzó a saludar. para pedir ayuda.

«Sabía que estaba muerto, sí», dijo finalmente Schrader la semana pasada.

Durante la mayor parte de los últimos 10 años, Schrader no ha habló sobre lo que vio dentro del coche. Solo en las últimas dos semanas admitió que conocía la realidad de la condición de Earnhardt.

«No quería ser el que dijera:» Dale está muerto «,» Schrader dicho. «Lo más difícil que tuve que hacer fue enfrentar a Richard en el centro de cuidados del infield después del accidente. Abrió la cortina y preguntó qué estaba pasando. Le dije que estaba mal. Quería saber si Dale iba a ser fuera por un rato y lo miré y dije: «No, Richard, es realmente malo». No podría decirlo.

NASCAR tardó casi tres horas en hacer el anuncio oficial.Para entonces, ya había fanáticos leales congregados fuera de los muros del Daytona International Speedway, Dale Earnhardt Inc. y en Richard Childress Racing. Trajeron flores, afiches, peluches y velas.

No había tales exhibiciones en Chip Ganassi Racing, donde trabajaba Marlin. De hecho, la seguridad mantuvo alejados a los fanáticos.

Siguieron amenazas de muerte y correo amenazante a Marlin. Un fan escribió: «Te mataré, Sterling» en el tráiler de souvenirs de Marlin.

«Tal vez solo sea la gente la que se siente frustrada porque alguien tiene la culpa», dijo Marlin.

Marlin todavía está preocupado por el accidente, pero se niega a creer que hizo algo malo. Ha visto la repetición solo una vez y está satisfecho de que fue un accidente de carrera que terminó con consecuencias inusuales, pero nefastas.

«No lo hice», dijo. «No hice nada intencional. Estaba en la parte inferior lo más bajo que pude, y cuando Rusty se detuvo detrás de él, podría haberlo soltado. Apenas nos tocamos un poquito y nos envió a los dos a la plataforma. Se corrigió en exceso y se disparó hacia la pista de carreras.

«Solo estábamos corriendo con nuestras tripas».

El resto del deporte rápidamente llegó a El lado de Marlin, incluido el hijo del campeón muerto. Una semana después, durante las presentaciones de los conductores en el North Carolina Motor Speedway, Dale Earnhardt Jr. abrazó a Marlin en el escenario cuando fue anunciado. Ese momento terminó rápidamente con la mayor parte de la indignación. Mientras Marlin bajaba del escenario con su seguridad armada esperando, la multitud le dio una gran ovación.

«Quiero decir que cualquier idea, idea o culpa que se le atribuye a alguien, ya sea Sterling Marlin o cualquier otra persona, es ridículo «, dijo Earnhardt Jr. en ese momento. «Es bastante increíble, algunas de las cosas que he escuchado».

Waltrip ganó las 500 Millas de Daytona de 2001 con Earnhardt Jr. en segundo lugar. Los dos primeros autos funcionaron para Dale Earnhardt Inc.

«Sterling no hizo nada malo», dijo Waltrip en ese momento. «No creo que ese accidente se pareciera a nada para mí excepto como resultado de los muchachos que intentan llegar a las damas. Mantenga a Sterling Marlin en sus oraciones «.

Schrader está más preocupado por los factores dentro del auto que atribuyeron al golpe fatal en la parte trasera de Earnhardt El sistema del cinturón de seguridad se instaló incorrectamente por insistencia de Earnhardt, lo que provocó que el cinturón de su regazo se amontonara en una de las guías metálicas a la izquierda del asiento del conductor. En el impacto, el amontonamiento permitió que el cinturón se rompiera , arrojando al conductor hacia el volante y hacia atrás en el asiento del conductor.

Earnhardt murió casi instantáneamente de una fractura de anillo en la base del cráneo causada por un traumatismo contundente, según Robert R. Parsons, el médico forense asociado de los condados de Volusia y Seminole.

«En lo que a él respecta, nunca debería haber sucedido», dijo Schrader sobre un cinturón que h fue instalado por comodidad, no por confiabilidad. «Yo» no estoy diciendo el naufragio; «Estoy diciendo que él murió en ese accidente. Eso nunca debería haber sucedido. Toda la razón de las cosas, lo que sucedió dentro de ese auto, nunca debería haber sucedido».

Marlin, quien condujo su última carrera de la Copa Sprint el 25 de octubre de 2009, ahora pasa su tiempo trabajando en su granja. También es parte de un grupo dedicado a salvar el antiguo Nashville Motor Speedway en el recinto ferial estatal.

Se marchó con la confianza de que no tuvo la culpa de la muerte de Dale Earnhardt. NASCAR, sus compañeros pilotos, la familia de Earnhardt y la mayoría de los fanáticos del deporte también lo han aclarado. Y todos continúan apoyándonos 10 años después.

Pero la duda y el dolor persiste.