¿Cuántas especies hay en la Tierra? ¿Por qué esa ' es una pregunta simple pero difícil de responder

Uno pensaría que sería una simple pieza de contabilidad biológica: cuántas especies distintas hacen ¿Qué vida hay en la Tierra?

Pero la respuesta puede resultar un poco impactante.

Simplemente no lo sabemos.

Conocemos con mayor precisión la cantidad de libros en la Biblioteca del Congreso de los EE. UU. que el orden o la magnitud (millones y miles de millones, etc.) de las especies que viven en nuestro planeta, escribió el ecólogo nacido en Australia. Robert May.

Las estimaciones actuales de la cantidad de especies en la Tierra oscilan entre 5,3 millones y 1 billón.

Ese es un grado enorme de incertidumbre. Es como recibir un extracto bancario que dice que tiene entre $ 5.30 y $ 1 millón en su cuenta.

Entonces, ¿por qué no sabemos la respuesta a esta pregunta fundamental?

Es difícil contar la vida

Parte del problema es que no podemos simplemente contar el número de formas de vida. Muchos viven en hábitats inaccesibles (como las profundidades marinas), son demasiado pequeños para verlos, son difíciles de encontrar o viven dentro de otros seres vivos.

Entonces, en lugar de contar, los científicos intentan estimar el total número de especies buscando patrones en la biodiversidad.

A principios de la década de 1980, el entomólogo estadounidense Terry Erwin calculó la famosa cantidad de especies en la Tierra al rociar pesticidas en el dosel de los árboles de la selva tropical en Panamá. Al menos 1.200 especies de escarabajos cayeron al suelo, de las cuales 163 vivían solo en una sola especie de árbol.

Suponiendo que cada especie de árbol tuviera un número similar de escarabajos, y dado que los escarabajos constituyen aproximadamente el 40% de insectos (el grupo de animales más grande), Erwin llegó a una controvertida estimación de 30 millones de especies en la Tierra.

Muchos científicos creen que el número de 30 millones es demasiado alto. Las estimaciones posteriores llegaron a cifras por debajo de los 10 millones.

En 2011, los científicos utilizaron una técnica basada en patrones en el número de especies en cada nivel de clasificación biológica para llegar a una predicción mucho menor de alrededor de 8,7 millones de especies.

Todas las criaturas grandes y muy, muy pequeñas

Pero la mayoría de las estimaciones de la biodiversidad global pasan por alto microorganismos como las bacterias porque muchos de estos organismos solo se pueden identificar a nivel de especie mediante la secuenciación de su ADN.

Como resultado, la verdadera diversidad de microorganismos puede haber sido subestimada.

Después de compilar y analizar una base de datos de ADN secuencias de 5 millones de especies de microbios de 35.000 sitios en todo el mundo, los investigadores concluyeron que hay un asombroso billón de especies en la Tierra. Eso es más especies que la cantidad estimada de estrellas en la galaxia Vía Láctea.

Pero, al igual que las estimaciones anteriores, esta se basa en patrones en la biodiversidad, y no todos están de acuerdo en que deberían aplicarse a los microorganismos.

No son solo los microorganismos los que se han pasado por alto en las estimaciones de la biodiversidad mundial. También hemos ignorado las muchas formas de vida que viven dentro de otras formas de vida.

La mayoría, y posiblemente todas, las especies de insectos son víctimas de al menos una o más especies de avispas parásitas. Estos ponen sus huevos en o sobre una especie huésped (piense en la película Aliens, si los alienígenas tuvieran alas). Los investigadores sugieren que el grupo de insectos que contiene avispas puede ser el grupo de animales más grande del planeta.

¿Qué entendemos por especie?

Un problema más fundamental con el recuento de especies se reduce a una cuestión un tanto filosófica: los biólogos no están de acuerdo en lo que realmente significa el término «especie».

El conocido concepto de especie biológica establece que dos organismos pertenecen a la misma especie si pueden cruzarse y producir descendencia fértil. Pero como este concepto se basa en el apareamiento, no se puede utilizar para definir especies de organismos asexuales. como muchos microorganismos, así como algunos reptiles, aves y peces.

También ignora el hecho de que muchos seres vivos que consideramos especies separadas pueden cruzarse y de hecho se cruzan. Por ejemplo, perros, coyotes y lobos se cruzan fácilmente, sin embargo, generalmente se consideran especies separadas.

Otras definiciones de especies populares se basan en cuán similares son los individuos entre sí (si parece un pato, es un pato), su historia evolutiva compartida o sus requisitos ecológicos compartidos.

Sin embargo, ninguno de estas definiciones son completamente satisfactorias y ninguna funciona para todas las formas de vida.

Hay al menos 50 definiciones diferentes de una especie para elegir.Si un científico elige o no designar una forma de vida recién descubierta como una nueva especie, puede depender de su postura filosófica sobre la naturaleza de una especie.

El costo de la pérdida de especies

Nuestra ignorancia sobre la verdadera biodiversidad de nuestro planeta tiene consecuencias reales. Cada especie es un tesoro potencial de soluciones a problemas que incluyen curas para enfermedades, inspiración para nuevas tecnologías, fuentes de nuevos materiales y proveedores de servicios ecosistémicos clave.

Sin embargo, vivimos en una era de extinción masiva con informes de disminución catastrófica de insectos, despoblación a gran escala de nuestros océanos y la pérdida de más del 50% de la vida silvestre en el lapso de una sola vida humana.

Nuestra tasa actual de pérdida de biodiversidad significa que es casi seguro que estamos perdiendo especies más rápido de lo que las estamos nombrando. De hecho, estamos quemando una biblioteca sin saber los nombres o el contenido de los libros que estamos perdiendo.

Entonces, aunque nuestra estimación del número de especies en el planeta sigue siendo frustrantemente imprecisa, lo único que sabemos es que probablemente hemos nombrado y descrito solo un pequeño porcentaje de seres vivos.

Nuevas especies están apareciendo todo el tiempo, a un ritmo de aproximadamente 18.000 especies cada año. Por ejemplo, los investigadores en Los Ángeles encontraron 30 nuevas especies de mosca del escotilla que viven en parques urbanos, mientras que los investigadores también en los EE. UU. Descubrieron más de 1.400 nuevas especies de bacterias que viven en el ombligo de los estudiantes universitarios.

Incluso si tomamos la estimación más conservadora de 8,7 millones de especies de vida en la Tierra, solo hemos descrito y nombrado alrededor del 25% de las formas de vida del planeta. Si la cifra de 1 billón es correcta, entonces hemos hecho un trabajo abismalmente pobre, con el 99,99% de las especies aún esperando una descripción.

Está claro que nuestro planeta está absolutamente repleto de vida, incluso si todavía no podemos poner un número a las multitudes. La pregunta ahora es cuánto de esa asombrosa diversidad elegimos salvar.