¿Cuándo, y por qué, la gente empezó a usar dinero?

A veces te encuentras con un billete de un dólar sucio y andrajoso que parece que ha existido desde el principio de los tiempos. Seguramente no lo ha hecho, pero la historia de los seres humanos que utilizan dinero en efectivo se remonta a mucho tiempo: 40.000 años.

Los científicos han rastreado el intercambio y el comercio a través del registro arqueológico, comenzando en el Paleolítico superior cuando grupos de cazadores intercambiaban las mejores armas de pedernal y otras herramientas. Primero, la gente intercambiaba, haciendo tratos directos entre dos partes de objetos deseables.

El dinero llegó un poco más tarde. Su forma ha evolucionado a lo largo de los milenios, desde objetos naturales hasta monedas, papel y versiones digitales. Pero sea cual sea el formato, los seres humanos han utilizado durante mucho tiempo la moneda como un medio de cambio, un método de pago, un estándar de valor, un depósito de riqueza y una unidad de cuenta.

Como antropólogo que ha hecho descubrimientos de moneda antigua en el campo, me interesa cómo evolucionó el dinero en la civilización humana y lo que estos hallazgos arqueológicos pueden decirnos sobre el comercio y la interacción entre grupos remotos.

¿Por qué la gente necesita moneda?

Existen muchas teorías sobre el origen del dinero, en parte porque el dinero tiene muchas funciones: facilita el intercambio como medida de valor; une a sociedades diversas al permitir la entrega de regalos y la reciprocidad; perpetúa las jerarquías sociales; y finalmente, es un medio de poder estatal. Es difícil fechar con precisión las interacciones que involucran monedas de varios tipos, pero la evidencia sugiere que surgieron de intercambios de obsequios y pagos de deudas.

Objetos que ocurrían raramente en la naturaleza y cuya circulación podía controlarse eficientemente emergieron como unidades de valor para interacciones e intercambio. Estos incluían conchas como el nácar que circulaba ampliamente en las Américas y conchas de cauri que se usaban en África, Europa, Asia y Australia. Cobre nativo, meteoritos o hierro nativo, obsidiana, ámbar, cuentas, cobre, oro, plata y lingotes de plomo han servido de diversas formas como moneda. La gente incluso utilizó animales vivos como vacas hasta tiempos relativamente recientes como una forma de moneda.

El shekel mesopotámico, la primera forma conocida de moneda, surgió hace casi 5.000 años. Las casas de moneda más antiguas conocidas datan de 650 y 600 a. C. en Asia Menor, donde las élites de Lidia y Jonia usaban monedas de oro y plata estampadas para pagar a los ejércitos.

El descubrimiento de hordas de monedas de plomo, cobre, plata y oro en todo el mundo sugiere que la acuñación: especialmente en Europa, Asia y África del Norte – fue reconocido como un medio de moneda mercancía a principios del primer milenio dC La amplia circulación de monedas romanas, islámicas, indias y chinas apunta al comercio premoderno (1250 aC – 1450 dC).

La acuñación como moneda mercantil debe su éxito en gran parte a su portabilidad, durabilidad, transportabilidad y valor inherente. Además, los líderes políticos podrían controlar la producción de monedas, desde la minería, la fundición, la acuñación, así como su circulación y uso. Otras formas de riqueza y dinero, como las vacas, sirvieron con éxito a las sociedades pastoriles, pero no eran fáciles de transportar y, por supuesto, eran susceptibles a los desastres ecológicos.

El dinero pronto se convirtió en un instrumento de control político. Se podrían extraer impuestos para apoyar a la élite y se podrían aumentar los ejércitos. Sin embargo, el dinero también podría actuar como una fuerza estabilizadora que fomentara los intercambios no violentos de bienes, información y servicios dentro de los grupos y entre ellos.

A lo largo de la historia, el dinero ha actuado como un registro, un recuerdo de transacciones e interacciones. Por ejemplo, los europeos medievales usaban ampliamente las varillas de conteo como evidencia para recordar la deuda.

Siga el dinero para ver las rutas comerciales

En el pasado, como hoy, ninguna sociedad era completamente autónoma. el sostenimiento y el dinero permitieron a la gente interactuar con otros grupos. La gente utilizó diferentes formas de moneda para movilizar recursos, reducir riesgos y crear alianzas y amistades en respuesta a condiciones sociales y políticas específicas. La abundancia y la evidencia casi universal del movimiento de bienes exóticos en diversas regiones habitadas por personas que eran independientes entre sí, desde cazadores-recolectores hasta pastores, agricultores y habitantes de las ciudades, apunta a la importancia de la moneda como un principio unificador. Es como un idioma común que todos pueden hablar.

Por ejemplo, los estadounidenses que vivieron en el Período Formativo Temprano que data de 1450 a 500 a. C. usó obsidiana, concha de nácar, mineral de hierro y dos tipos de cerámica como moneda para comerciar en las Américas en uno de los primeros ejemplos de un comercio mundial exitoso.El comercio de la Ruta de la Seda Marítima, que tuvo lugar entre el 700 y el 1450 d. C., conectó a europeos, asiáticos y africanos en un comercio global que fue tanto transformador como fundamental.

En mi propio trabajo de excavación en 2012, recuperé una moneda china Yongle Tongbao de 600 años de antigüedad en el antiguo puerto comercial de Kenia Manda, en el Océano Índico. Las monedas chinas eran pequeños discos de cobre y plata con un agujero en el centro para poder llevarlos en un cinturón. Esta moneda fue emitida por el emperador Yongle de la dinastía Ming. Estaba interesado en misiones políticas y comerciales a las tierras más allá del Mar de China Meridional y envió al almirante Zheng He a explorar esas costas, casi 80 años antes de que Vasco da Gama llegara a la India desde Portugal.

Descubrimientos arqueológicos como este ilustran la integración de África en las interacciones comerciales en el Océano Índico. También muestran evidencia de que las economías de mercado basadas en dinero en efectivo se estaban desarrollando en este momento. En la costa del este de África, había comerciantes locales y reyes del swahili local que seguían el Islam y cultivaban estos contactos externos con otros comerciantes del Océano Índico. Querían facilitar las transacciones comerciales, mientras que los comerciantes del Cercano Oriente y el sur de Asia tenían sus propios Rolodex de contactos comerciales. La acuñación no era solo un asunto local, sino también una forma de dejar una tarjeta de visita, una firma y una muestra simbólica de conexiones.

Como ha demostrado la historia del dinero, el impacto de la moneda es de doble filo: permitió el movimiento de bienes y servicios, la migración y el asentamiento entre extraños. Trajo riqueza a algunos, al tiempo que aceleró el desarrollo de distinciones socioeconómicas y de otro tipo. Los mismos patrones se desarrollan hoy con la relación moderna entre China y África, ahora más entrelazada y desigual que cuando el almirante Zheng He trajo monedas de China por primera vez en un gesto diplomático, como una extensión simbólica de amistad a través de la distancia que los separa.

En nuestro tiempo, la posesión de moneda en efectivo diferencia a los ricos de los pobres, a los desarrollados de los en desarrollo, al norte global del sur global emergente. El dinero es tanto personal como impersonal, y la desigualdad global actual está vinculada a la formalización del dinero como una medida del bienestar y la sostenibilidad de la sociedad. A pesar de que la moneda sigue evolucionando en nuestra era digital, sus usos actuales seguirían resultando familiares para nuestros antiguos predecesores.