Conozca a un científico con un trabajo de lo más encantador: estudia la risa de los bebés

Los bebés comienzan a reír antes de que puedan hablar, y este delicioso sonido puede servir como una poderosa fuente de comunicación y conexión humana, dice el investigador en psicología Caspar Addyman.

Hay pocos sonidos más dulces en este mundo que la risa de un bebé. Resulta que provocar sus risitas tiene poco que ver con juguetes llamativos o bromas tontas. De hecho, el ingrediente esencial es más simple y más profundo. Eso es según el investigador británico Caspar Addyman, quien pasa sus días investigando esta maravillosa pregunta: ¿Qué hace reír a los bebés y a los niños pequeños?

Los bebés se ríen antes de hablar, lo que hace de la risa una de las primeras pistas sobre cómo nosotros los humanos experimentan el mundo. Esto es lo que primero le interesó a Addyman, profesor de psicología del desarrollo en Goldsmiths, Universidad de Londres y director del Goldsmiths InfantLab. Quería estudiar cómo aprenden los bebés, pero, a diferencia de un científico que trabaja con sujetos adultos, «no se pueden hacer preguntas a los bebés o hacer que presionen botones», dice.

Aunque los bebés suelen decir su primera palabras cuando tienen entre 9 y 12 meses de edad, los estudios han encontrado que comienzan a reír mucho antes, con solo 3 meses. Addyman, que no tiene hijos propios, se inspiró en este hecho y al ver a su hermana bromear y riendo con su hijita. Se preguntó si la risa podría ser «una nueva forma de ver en qué estaban pensando los bebés».

Como primer paso en este campo, Addyman recopiló las observaciones de los padres sobre la risa de sus bebés (en su investigación, clasifica a los bebés como niños de hasta 30 meses o dos años y medio). Desde septiembre de 2012 hasta noviembre de 2013, enviaron respuestas a sus preguntas: ¿Cuándo se rieron sus bebés por primera vez? ¿Qué situaciones les resultan más divertidas? ¿Qué juguetes y juegos los hicieron reír más? Alrededor de 1.500 madres y padres de 62 países de todo el mundo, incluidas Filipinas, Zambia, Uruguay y Australia, respondieron y algunos enviaron videos cortos. Addyman se tranquilizó al hacerles confirmar que sus hijos empezaron a reír a los tres meses.

Hay un juego en el que los bebés de todo el mundo se ríen a carcajadas. Los contendientes por los juegos más divertidos incluían pesos pesados como hacer ruidos tontos o jugar con títeres. El ganador indiscutible, incluso en diferentes países, fue … peekaboo. Addyman estaba intrigado. No creía que su poder fuera solo su capacidad para sorprender. Porque si bien los bebés pequeños pueden pensar que la otra persona en realidad desaparece cuando se esconden detrás de sus manos y se ríen cuando el ocultador reaparece, los bebés mayores, como los de dos años, no se engañan y, sin embargo, lo encuentran absolutamente. hilarante.

Un ingrediente clave que alimenta la risa temprana: compartir. Esto quedó claro en un estudio de laboratorio sobre la risa con niños en edad preescolar. Para el experimento, Addyman observó cómo los niños de entre 2 años y medio y 4 años reaccionaban a una caricatura divertida cuando la veían solos, con otro niño y en grupo. Los niños se rieron ocho veces más cuando estaban con otro niño que cuando vieron la caricatura solos, aunque informaron que la caricatura era igual de divertida en ambas situaciones.

Addyman esperaba que un niño la risa aumentaría con la compañía. Pero curiosamente, los niños no reían más en un grupo grande de lo que reían con una sola persona más. Esto le sugirió que la risa es más que una reacción contagiosa; en cambio, es «una señal para alguien más que está allí», dice. «La razón principal por la que se ríen es para comunicar que les resulta gracioso». Por ejemplo, cuando los niños en edad preescolar veían la caricatura solos, a veces miraban a su alrededor e intentaban llamar la atención del investigador durante los momentos divertidos.

La necesidad de comunicarse con la risa puede tener raíces profundas en nuestro desarrollo como especie, especula. Addyman. La biología evolutiva sugiere que es una forma que tienen los humanos de compartir con otros humanos y, por lo tanto, de pertenecer. Si bien todavía está averiguando por qué los niños necesitaban mostrar su disfrute de la caricatura a quienquiera que estuviera allí, cree que tiene que ver con la idea, planteada por el antropólogo y primatólogo de la Universidad de Oxford Robin Dunbar, de que la risa podría reemplazar a la anterior. comportamiento de aseo de los primates. «El aseo personal fue una inversión de tiempo inimaginable y de uno a uno en otra persona», explica Addyman, y generó confianza entre los miembros del grupo, así como un sentido de comunidad.

La risa es igualmente difícil de fingir . Pero si bien no puedes preparar a un grupo de personas al mismo tiempo, puedes compartir la risa, y los sentimientos agradables que la acompañan, con muchas personas a la vez. «Es una señal genuina que envías cuando estás en una situación relajada y cómoda ”, dice Addyman.Visto de esta manera, la alegría mutua puede servir como señal social y pegamento social: la risa te hace sentir que perteneces. Y si la risa es una interacción social importante para los adultos, agrega, «se duplica para los bebés, donde no tienen tantas otras formas de conectarse».

Si el peekaboo falla, intente hacer cosquillas, pero limítelo a los bebés que conoce. La importancia del sentido de pertenencia explica otro resultado de la encuesta original de Addyman. En él, las cosquillas eran la respuesta más popular a la pregunta: «¿Cuál es la única cosa que seguramente hará reír a su bebé? ”

Si bien el estímulo físico es un factor importante, dice Addyman, una vez más, el contexto social de las cosquillas lo es aún más. Él cita nada menos que a Charles Darwin, uno de los primeros científicos en estudiar la risa de los niños, quien escribió en su obra de 1872, La expresión de las emociones en el hombre y los animales, «un niño pequeño, si un hombre extraño le hiciera cosquillas, gritaría desde miedo.» «Puedes imaginar a Darwin saliendo y probándose eso a sí mismo en los parques victorianos», bromea Addyman. «Un hombre grande y extraño con barba que se te acerque no sería agradable», porque hacer cosquillas solo funciona «con alguien que el bebé conoce muy bien».

Entonces, ¿qué es lo que realmente hace reír a los bebés? «Mi respuesta de una palabra es gente», dice Addyman. «Si quieres que sean dos palabras, es atención de adultos o conexión humana». Por ejemplo, peekaboo: en comparación con otros juegos, como hacer ruidos graciosos o usar marionetas, explica, «es pura interacción social; realmente se trata del contacto visual y la conexión con el bebé». Como sabe cualquiera que haya jugado al escondite, el momento clave es cuando, como dice Addyman, «vuelves a tener contacto visual con ellos, y el hecho de que sigas jugando es delicioso y les hace reír». La risa del bebé es su forma de compartir y recompensarte por esta atención prolongada. «Están teniendo una conversación contigo», dice.

Pero todavía estamos en la frontera cuando se trata de la ciencia de la risa de los bebés, dice Addyman. Para su próximo estudio, quiere averiguar si repetir un chiste afecta la forma en que se ríen los bebés. Para ello, ha lanzado un estudio de ciencia ciudadana utilizando una plataforma desarrollada por el Instituto de Tecnología de Massachusetts. El estudio se lanzó en marzo de 2019 y estará abierto durante al menos cuatro meses. Cualquier persona con una cámara web puede participar. Siguiendo un guión, los padres prueban diferentes chistes con sus bebés mientras su cámara web registra la interacción; el equipo de Addyman estudiará los videos y observará cómo la participación de los padres y la sincronización de las bromas influyen en el proceso.

Entre las preguntas más amplias que espera explorar algún día está: ¿Cómo juega un papel la risa de un bebé en su proceso de aprendizaje? Él piensa que la risa podría ser una expresión de lo que el psicólogo Mihaly Csikszentmihalyi llama «fluir», un estado de alegría que implica un compromiso de alerta wi una tarea y una sensación de control. Los bebés «parecen estar contentos cuando reciben algo nuevo», dice Addyman. Dado el poder social de la risa, podría ser que los bebés se rían para recompensar a otras personas por seguir participando en el juego de aprendizaje y por ayudarlos a avanzar. Su deleite , y la ayuda que siguen recibiendo gracias a ello, son, agrega, «parte de lo que los impulsa a dominar lo siguiente, logrando gradualmente un dominio cada vez mayor sobre el mundo».

La investigación de Addyman ha inspiró una obra escrita específicamente para hacer reír a los bebés. La directora Sarah Argent del Polka Theatre de Londres quería crear una obra de teatro sobre la ciencia de los bebés para una audiencia de, oh, sí, bebés, por lo que visitó el laboratorio de Addyman para aprender de su trabajo. Durante varios meses, él y dos estudiantes de doctorado fueron consultores científicos, haciendo sugerencias como cómo usar el escondite y las burbujas («nuestra arma secreta en el laboratorio», lo llama Addyman) para captar la atención de los espectadores muy jóvenes.

En la pieza de 45 minutos titulada Shake, Rattle and Roll, que se representó en 2016, una actriz explora un entorno basado en el laboratorio de Addyman y juega con diferentes experimentos, incluida una familia de patitos de goma. Antes de la actuación, señala , la actriz se presentó personalmente a todos los bebés de la audiencia, y después de eso, los bebés no pudieron apartar la vista de ella y rompieron con sus payasadas. Él dice que no puede atribuirse el mérito de sugerirle que haga esto, pero su efectividad refuerza la importancia del compromiso cuando se trata de hacer cosquillas en los huesos divertidos de los niños. «Cuando pensamos en la risa, siempre estamos pensando en qué fue divertido, cuál fue el chiste», dice Addyman. «Pero en realidad no tiene por qué ser una broma la mayor parte del tiempo».

Addyman admite que, debido a su trabajo, se ha convertido en un buen «pastor de bebés». Agrega: «Creo que puedo decir con confianza: Sí, puedo hacer reír a la mayoría de los bebés». Sin embargo, un día, su sobrina, la bebé que ayudó a inspirar su investigación, vino a visitarnos.Ella demostró que Addyman no debería dejar su trabajo diario para ser un cuidador de bebés a tiempo completo todavía. «Ella no estaba impresionada por nuestros estudios», dice con ironía.

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