Cómo ha afectado 2020 la forma en que debemos manejar los incendios forestales
Junto con todo lo demás que sucedió en 2020, La temporada de incendios de Colorado fue excepcionalmente catastrófica. Más de 625,000 acres quemados en todo el estado y los tres incendios más grandes registrados en la historia de Centennial State ocurrieron en un giro de 366 días alrededor del sol. Con sus llamas intensas, humo asfixiante y poder indiscriminado para destruir vidas y propiedades, los incendios en rápido movimiento fueron la cereza sardónica en la cima de un año ya trágico. Y según los expertos, el fiero paisaje que fue la temporada de incendios de Colorado en 2020 es solo un adelanto de lo que está por venir, a menos que los administradores de tierras cambien drásticamente la estrategia de incendios del estado.
Aunque las puestas de sol carmesí que representaron hacen que sea difícil Olvídese, el cronograma de incendios del estado se veía así: el 31 de julio, un rayo encendió un incendio a unas 18 millas al norte de Grand Junction y se quemó a un ritmo exponencial. En una sola noche, el incendio de Pine Gulch creció a 30,000 acres. Solo 10 días después, el incendio de Grizzly Creek estalló en Glenwood Canyon; una cadena que se arrastraba por la I-70 envió chispas a la maleza seca, amenazando a Hanging Lake y quemando más de 32,000 acres. Unos días después de eso, el 13 de agosto, una conflagración que se convertiría en el incendio forestal más grande en la historia del estado estalló en Poudre Canyon en las afueras de Fort Collins. Ardiendo durante casi cuatro meses, el incendio de Cameron Peak (cuya causa aún se desconoce) destruyó hogares y devastó más de 208,000 acres e invadió uno de los paisajes más hermosos de Colorado: el Parque Nacional Rocky Mountain. El inmenso incendio East Troublesome, que finalmente quemó 192,560 acres en Grand County después de comenzar como un pequeño incendio el 14 de octubre (se cree que fue causado por humanos), creció en 100,000 acres en menos de 24 horas, desplazando a miles y matando a dos personas.
El Estado Centennial finalmente obtuvo un alivio muy necesario de las llamas cuando la nieve cubrió las montañas el 25 de octubre, pero al final, los incendios forestales de Colorado le costaron al estado mucho más de $ 200. millones en esfuerzos de extinción de incendios. También les costó a los habitantes de Colorado mucho dinero, angustia y trauma. «Claramente, lo que estamos haciendo no es sostenible», dice Mark Finney, un investigador forestal del Servicio Forestal de los Estados Unidos. «No estamos participando en el manejo de incendios de manera proactiva. Esperamos hasta que comiencen y luego corremos para tratar de apagarlos … y eso no funciona. Sabemos que no funciona «. Finney dice que para minimizar las posibilidades de incendios forestales a gran escala, ya sea que se inicien de forma natural o sean causados por humanos, en realidad necesitamos más fuego en el paisaje. «Esto significa más quema prescrita, más recolección», dice.
Jeremy Bailey, quien dirige los programas de incendios prescritos para la organización ambiental sin fines de lucro, Nature Conservancy (TNC), está de acuerdo con los incendios históricos que presenciamos este verano son producto de nuestros pésimos métodos de extinción de incendios. Durante los últimos 100 años, Colorado ha dependido en gran medida de la extinción de incendios para gestionar los incendios forestales. Esto significa que, en lugar de limitar de forma proactiva el potencial de incendios catastróficos, agencias federales como la División de Incendios La prevención y el control se centran en combatir incendios activos utilizando bomberos, aviones, paracaidistas y productos químicos. Si bien esta estrategia funciona para apagar las llamas, los incendios dejan una gran cantidad de combustible en forma de árboles quemados, arbustos y otros escombros, que luego pueden convertir los incendios forestales corrientes en peligrosos infiernos.
«La mayoría de los incendios que ocurren en matorrales y paisajes forestales se están quemando con una intensidad adicional que se debe a la ausencia de re o un déficit de fuego ”, dice Bailey. El fuego no solo es beneficioso para mantener ecosistemas saludables, los expertos argumentan que las quemaduras prescritas son necesarias para eliminar el combustible que se acumuló en el paisaje de Colorado durante el siglo pasado debido a los árboles muertos, la sequía y las tácticas de extinción de incendios. Y en Colorado hay mucho combustible. “La matanza de escarabajos de hace unos 15 años está empezando a alcanzarnos ahora”, dice Finney. “Tuvimos cerca de un millón y medio de acres de bosque de pinos lodgepole muertos. Todos estos árboles muertos están cayendo al suelo y cuando tienes un año extremadamente seco como este, tienes combustible continuo de un extremo al siguiente del horizonte ”.
Dave Lasky, quien pasó 20 años como bombero forestal, argumenta que nuestra estrategia de un siglo de detener el fuego natural, es decir, el fuego que generalmente es causado por rayos y quema libremente, ha contribuido a incendios forestales masivos, como el incendio de Hayman en 2002. Pero debido a décadas de crecimiento demográfico, no siempre es posible dejar que el paisaje arda. Ahí es donde entran las quemaduras prescritas.»Poner un buen fuego en el suelo intencionalmente es una forma realmente efectiva, tanto biológicamente efectiva como rentable, de tratar grandes porciones del paisaje», dice Lasky. «Al reintroducir el fuego natural, reducimos todos los combustibles que se acumulan. ”
Pero las quemaduras prescritas no son tan fáciles como encender un fósforo. Según Bailey, deben configurarse para que ardan con la intensidad adecuada y en la época adecuada del año. Los administradores de tierras también deben lidiar con el desarrollo humano que invade las tierras boscosas. Conocidas como la Interfaz Urbano-Silvestre, donde las estructuras y otros desarrollos humanos se encuentran o se entremezclan con la vegetación de los terrenos silvestres, estas áreas dificultan las quemas prescritas, dejando la extinción de incendios como la opción más fácil para el manejo de incendios. Y luego está la cuestión de los recursos y las prioridades. «Hay mucho trabajo para lograr un fuego prescrito», dice Bailey. «Pero el mayor desafío es que simplemente no es una prioridad para las agencias estatales y federales».
Incluso si la quema prescrita se convirtiera en una parte más importante de la estrategia de extinción de incendios de Colorado, existe tal acumulación de necesidades que sería casi imposible lograr un progreso significativo. Según una investigación analizada en nombre de 5280 en 2018 por Mike Caggiano, un investigador asociado del Instituto de Restauración de Bosques de Colorado en la Universidad Estatal de Colorado, se necesitarían quemar aproximadamente 288,000 acres cada año para devolver el paisaje de Colorado a su forma más saludable. Debido a que las agencias federales y las organizaciones ambientales como TNC participan en las quemas prescritas, es difícil saber cuántos acres se quemaron intencionalmente en 2020, pero en el año fiscal 2020, que abarca desde octubre de 2019 hasta septiembre de 2020, el Servicio Forestal implementó 13,336 acres de quema al aire en Colorado (los datos de octubre de 2020 y posteriores aún no estaban disponibles al cierre de esta edición). Incluso para acercarse a tratar casi 300,000 acres en todo el estado, Finney dice que se necesitarían más fondos y personal capacitado. «Estas son limitaciones que las agencias, ya sea a nivel estatal o federal, han sufrido durante varias décadas», dice.
Aunque los expertos están claramente frustrados por el estado actual de manejo de incendios forestales de Colorado, esperan que la devastación de 2020 proporcione una razón para reevaluar nuestras políticas y procedimientos. Como mínimo, Lasky cree que la conversación sobre los incendios ha ido cambiando. «Hace veinte años, cuando comencé, todo el mundo hablaba de si había un incendio. Ahora, 20 años después, todo el mundo habla de cuándo habrá un incendio ”. Él dice que el cambio fue notable en la propuesta de presupuesto de Polis para 2021, que recomienda $ 78 millones para prevenir y manejar incendios forestales (por el contrario, el estado asignó $ 16.5 millones al Departamento de Prevención y Control de Incendios como parte del Fondo de Preparación para Incendios Forestales 2020 de Colorado). Queda por ver si alguno de estos fondos se utilizará para realizar quemaduras prescritas en 2021.