Causas de infecciones (gérmenes)

La infección es una de las complicaciones más comunes del cáncer y su tratamiento. Esto se debe a que el cáncer y los tratamientos contra el cáncer pueden debilitar el sistema inmunológico durante un período de tiempo. El sistema inmunológico es un grupo de órganos, tejidos y células que trabajan juntos para resistir y combatir las infecciones. Algunas infecciones pueden extenderse a otras partes del cuerpo y pueden poner en peligro la vida si no se detectan a tiempo. Las infecciones son causadas por gérmenes que ingresan al cuerpo, se multiplican y causan daño o enfermedad. Los principales tipos de gérmenes que pueden causar infecciones son:

• Bacterias
• Virus
• Protozoos (algunos de los cuales actúan como parásitos)
• Organismos fúngicos (también llamados hongos).

Ciertos tipos de cáncer en sí pueden aumentar su riesgo de contraer una infección. También lo pueden hacer ciertos tipos de tratamiento del cáncer. Una vez que se tratan las células cancerosas y finaliza el tratamiento, el riesgo de infección suele disminuir. Para la mayoría de las personas con cáncer, el mayor riesgo de contraer una infección grave solo dura un tiempo limitado. Pero cada paciente es diferente y los efectos secundarios de los tratamientos pueden ser muy diferentes. Por lo tanto, su riesgo de infección depende del tipo de cáncer que tenga y del tratamiento que reciba. Por ejemplo, la cirugía y la radioterapia no debilitan la resistencia de una persona a las infecciones tanto como un trasplante de médula ósea que utiliza altas dosis de quimioterapia (quimio). Y algunos medicamentos utilizados para tratar el cáncer tienen menos probabilidades que otros de afectar la capacidad de una persona para resistir la infección.

Las infecciones que se desarrollan en personas que tienen cáncer o que están recibiendo tratamiento contra el cáncer pueden ser más graves que en personas que por lo demás están sanas. También pueden ser más difíciles de tratar. Si tiene cáncer, es importante detectar y tratar las infecciones a tiempo, antes de que empeoren y se propaguen. Hable con su equipo de atención médica contra el cáncer sobre su riesgo de infección.

Las partes del cuerpo con más probabilidades de contraer una infección

Los sitios comunes de infección en personas con cáncer incluyen:

• La piel y las membranas mucosas (revestimientos blandos, como el interior de la boca, la vagina y los intestinos)
• El sistema digestivo (boca, esófago, estómago e intestinos)
• Los pulmones y las vías respiratorias (senos nasales y garganta)
• El sistema urinario (vejiga y riñones)
• El sistema nervioso (cerebro y médula espinal)
• El piel y tejido alrededor de un catéter venoso central (CVC). Un CVC es un tubo o catéter que se coloca en una vena y se usa para extraer sangre y administrar medicamentos o líquidos por vía intravenosa.

Factores de riesgo de infección

• Neutropenia. Algunos tipos de tratamiento contra el cáncer, como la quimioterapia, la radioterapia, el trasplante de células madre o el trasplante de médula ósea pueden causar neutropenia (una disminución en la cantidad de neutrófilos, un componente de los glóbulos blancos, en la sangre). Esto significa que su sistema inmunológico está más débil y es posible que su cuerpo no pueda combatir las infecciones tan bien como debería.
• Los medicamentos como los esteroides pueden debilitar su sistema inmunológico y aumentar su riesgo de infección.
• Ciertos tipos de cánceres, como los que afectan la médula ósea o los que se pueden diseminar al hueso, pueden aumentar el riesgo de infección. Pregúntele a su médico si su cáncer lo pone en mayor riesgo de infección.
• Mucositis. Irritación o dolor en el revestimiento del tracto digestivo. Los pacientes con mucositis suelen tener llagas en la boca.
• Tener otras afecciones médicas como diabetes, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), enfermedad autoinmune, entre otras. Si tiene otras afecciones médicas, pregúntele a su médico si aumentan el riesgo de infección.
• Otros factores, como mala nutrición, estrés o falta de sueño.

Conozca su riesgo de infección

Es importante sopesar el riesgo de infección y otros efectos secundarios con los beneficios del tratamiento del cáncer. La situación de cada paciente es diferente porque las personas con cáncer pueden tener otros problemas de salud que pueden afectar la forma en que responden al tratamiento del cáncer. Hable con su médico antes y durante el tratamiento del cáncer sobre su riesgo de infección. Aquí hay algunas preguntas que puede hacerle a su médico o al equipo de atención del cáncer acerca de la infección:

• ¿Mi tipo de cáncer o mi tratamiento contra el cáncer me hacen más propenso a contraer infecciones? Si es así, ¿cuándo estoy en mayor riesgo?
• ¿Qué tipos de infecciones son más comunes para alguien en mi situación?
• ¿Qué signos o síntomas debo vigilar y cuándo debo llamarlo?
• ¿Qué síntomas necesitarían atención urgente en el Si tengo que ir a la sala de emergencias, ¿hay algo especial que deba decirle a las personas que trabajan allí?
• ¿Hará algo para ayudarme a evitar infecciones durante el tratamiento?
• ¿Qué puedo hacer para reducir mi riesgo de infección?
• Si tengo fiebre, ¿eso significa que tengo una infección?
• ¿Cómo decidirá cómo tratar mi infección?

Signos de infección en personas con cáncer

Es importante estar atento a los primeros signos de infección e informar a su equipo de atención médica sobre ellos de inmediato. De esta manera, el tratamiento se puede iniciar lo antes posible para evitar que la infección se propague a otras partes del cuerpo. Esto es aún más importante para las personas que tienen un recuento bajo de glóbulos blancos (neutropenia).

Los signos y síntomas de una infección pueden incluir:

• Fiebre (temperatura corporal superior a la normal). Su equipo de atención oncológica le dirá qué temperatura consideran fiebre.
• Escalofríos o sudores (a menudo acompañados de fiebre)
• Dolor de garganta
• Llagas o saburra blanca en su lengua o en su boca
• Tos o falta de aire
• Congestión nasal
• Ardor o dolor al orinar; orina con sangre o turbia
• Enrojecimiento, hinchazón, supuración o calor en el lugar de una lesión, herida quirúrgica o vía intravenosa, como un catéter venoso central (DAV), o en cualquier parte de la piel, incluidos los genitales y áreas rectales
• Dolor o sensibilidad en el estómago o el abdomen (el vientre)
• Rigidez en el cuello
• Dolor en los senos nasales, dolor de oído o dolor de cabeza

La fiebre es especialmente importante porque a menudo es el primer signo de una infección en personas con cáncer. A veces, la fiebre es el único signo de infección. Es posible que los pacientes con neutropenia no presenten otros signos o síntomas de infección, excepto fiebre. Debe tener un termómetro para controlar su temperatura; no puede depender de cómo se siente para saber cuándo tiene fiebre. A los pacientes se les puede indicar que llamen a su médico o enfermera si tienen fiebre o si tienen otros signos y síntomas de infección. No tome medicamentos para reducir la fiebre sin antes consultar con su médico. Pregúntele a su médico qué debe hacer y cuándo debe llamar. Asegúrese de saber cómo comunicarse con su equipo de atención médica fuera del horario de atención, incluidas las noches y los fines de semana.

Cosas clave que debe saber

Es importante para las personas con cáncer y sus familiares y amigos saber estas cosas:

• Su riesgo de infección
• Cuánto tiempo es probable que su sistema inmunológico esté débil después del tratamiento
• Cómo tomar su temperatura de la manera correcta, cuándo controlarlo y con qué frecuencia hacerlo
• Cuándo informar de fiebre u otros signos y síntomas de infección al médico o enfermera
• La importancia de lavarse las manos e higiene para el paciente y las personas con las que entran en contacto
• Cómo cuidar bien su boca y verificar si hay llagas y signos de infección
• Cómo limpiar cortes, raspaduras, u otras roturas en la piel y mantenerlas limpias para ayudar a prevenir infecciones
• La importancia de limpiar alrededor del ano después de cada evacuación intestinal, usando toallitas húmedas o toallitas húmedas para bebés
• Buen cuidado de las vías intravenosas y venoso central catéteres (CVC, como puertos y líneas PICC)
• Dónde buscar signos de infección (piel, boca y sitios de CVC)
• La importancia de una buena nutrición, una dieta equilibrada, y beber muchos líquidos
• La importancia del sueño y el ejercicio
• La necesidad de tomar los medicamentos según lo prescrito
• Que el médico sepa todos los medicamentos que está tomando (con receta, sin receta, vitaminas, hierbas y suplementos): mantenga una lista y actualícela en cada visita al médico
• Formas de prevenir la sequedad de la piel y las membranas mucosas
• La importancia de hablar con su equipo de atención médica o médico antes de vacunarse (vacunarse) y antes de acercarse a niños o adultos que se hayan vacunado recientemente.

Revise estos puntos con su equipo de atención del cáncer antes y durante el tratamiento para obtener la información que necesita. Verifique con ellos cómo debe manejar estas cosas y averigüe si hay algún paso especial que deba tomar durante el tratamiento del cáncer.