Aplicación de la geociencia a los desafíos más importantes de Australia

¿Qué es un tsunami?

Tsunami (pron: «soo-nar-me») es una palabra japonesa: «tsu» significa puerto y «nami» significa ola. Los tsunamis son olas causadas por un movimiento repentino de la superficie del océano debido a terremotos, deslizamientos de tierra en el fondo del mar, hundimiento de la tierra en el océano, grandes erupciones volcánicas o impacto de meteoritos en el océano.

Hasta hace poco, los tsunamis se llamaban maremotos, pero este término generalmente se desaconseja porque la generación de tsunamis no tiene nada que ver con las mareas (que son impulsadas por la gravedad de la Tierra, la Luna y el Sol). Aunque algunos tsunamis pueden aparecen como una marea que sube o baja rápidamente en la costa, en otras situaciones también pueden presentar una o más olas rompientes turbulentas.

¿En qué se diferencian los tsunamis de las olas regulares?

Un tsunami es diferente de una ola de superficie generada por el viento en el océano. Mientras que las olas generadas por el viento en aguas profundas solo causan movimiento de agua nea En la superficie, el paso de un tsunami implica el movimiento del agua desde la superficie hacia el fondo marino. Curiosamente, esto hace que la velocidad de un tsunami sea controlada por la profundidad del agua, con velocidades más rápidas en aguas más profundas, a diferencia de las olas generadas por el viento. En consecuencia, un tsunami se ralentiza a medida que se acerca a la tierra y alcanza aguas cada vez menos profundas, y la distancia entre los picos de las olas sucesivas disminuye. Debido a que la energía total dentro de la ola no cambia, la energía se transfiere para aumentar la altura (o amplitud) de la ola. A esto se le llama carga de olas.

Un tsunami es a menudo una serie de olas y la primera puede no tener necesariamente la mayor amplitud. En el océano abierto, incluso los tsunamis más grandes son relativamente pequeños, con alturas de ola típicamente decenas de centímetros o menos de la zona de generación inicial del tsunami. A veces se observan alturas de olas oceánicas más altas muy cerca de la zona de generación del tsunami (por ejemplo, se midieron olas oceánicas cercanas a los dos metros cerca de la fuente del tsunami de Japón de 2011). En cualquier caso, el efecto de cardumen puede aumentar en gran medida la altura de las olas en mar abierto al llegar a la costa, y algunos tsunamis alcanzan una altura en tierra de más de diez metros sobre el nivel del mar. Es más probable que una inundación tan extrema ocurra más cerca del lugar donde se generó el tsunami (donde las alturas de las olas oceánicas son mayores), y en lugares donde la forma de la costa es particularmente favorable para la amplificación del tsunami. La mayoría de los tsunamis no causan inundaciones costeras tan extremas y es posible que el efecto de pequeños eventos no se note sin un análisis cuidadoso de las mediciones del mareógrafo.

¿Qué causa el tsunami?

Terremotos

La mayoría de los tsunamis son causados por grandes terremotos en el fondo del mar cuando losas de roca se mueven entre sí repentinamente, lo que hace que el agua suprayacente se mueva. Las olas resultantes se alejan de la fuente del terremoto.

Deslizamientos de tierra

Los deslizamientos de tierra pueden ocurrir en el lecho marino, al igual que en tierra. Las áreas del fondo marino que son empinadas y cargadas de sedimentos, como el borde del talud continental, son más propensas a deslizamientos de tierra submarinos.

Cuando ocurre un deslizamiento de tierra submarino (quizás después de un terremoto cercano) una gran masa de arena, barro y grava pueden descender por la pendiente. Este movimiento atraerá el agua hacia abajo y puede causar un tsunami que viajará por el océano.

Erupciones volcánicas

Los tsunamis iniciados por erupciones volcánicas son menos comunes . Ocurren de varias formas:

• colapso destructivo de volcanes costeros, insulares y submarinos que provocan deslizamientos de tierra masivos
• flujos piroclásticos, que son mezclas densas de bloques calientes, piedra pómez, cenizas y gas, que se precipitan por las laderas volcánicas hacia el océano y empujan el agua hacia afuera
• un volcán caldera colapsa después de una erupción que hace que el agua suprayacente caiga repentinamente.

¿Dónde ocurre el tsunami en Australia?

Existe evidencia de que la costa australiana pudo haber experimentado un gran tsunami durante los últimos miles de años. Esta evidencia se revela a través de depósitos sedimentarios anómalos (como los que contienen conchas o corales) u otras características geomórficas (Dominey Howes, 2007; Goff y Chauge-Goff, 2014). Más recientemente, se siguen registrando tsunamis en Australia y la mayoría presenta poca amenaza para las comunidades costeras. Los importantes tsunamis registrados en los últimos tiempos se han registrado en los mareógrafos de todo el país y algunos causan daños en el medio marino.

El peligro de tsunami que enfrenta Australia varía desde relativamente bajo a lo largo de las costas del sur de Australia hasta moderada a lo largo de la costa oeste de Australia Occidental. Esta área es más susceptible debido a su proximidad a grandes zonas de subducción a lo largo de la costa sur de Indonesia, que es una región de actividad volcánica y terremotos importantes.

Varios tsunamis importantes han afectado la costa noroeste de Australia región.La subida más grande (medida como elevación sobre el nivel del mar) se registró como 7,9 m (datum de altura australiano (AHD)) en Steep Point en Australia Occidental desde el tsunami de Java de julio de 2006. La mayor altura de ola en alta mar reportada fue de seis metros cerca del Cabo Leveque del tsunami de Sunda de agosto de 1977.