5. Impactos ecológicos y humanos
5. Impactos ecológicos y humanos
Impactos ecológicos
Aunque los impactos ecológicos de los productos químicos son complejos, algunos efectos están bien documentados. Los efectos en varios animales, aves (Campbell y Cooke, 1997) y peces (Cameron & Berg, 1994; Stebbing et al., 1992) incluyen defectos de nacimiento, cánceres y daños. a los sistemas nervioso, reproductivo e inmunológico (ver Cuadro 4). Por ejemplo, el diclorodifenil tricloroetano (DDT) se implicó a principios de la década de 1970 como la causa de la falla reproductiva en las águilas y otras aves, debido al adelgazamiento de las cáscaras de los huevos. Desde entonces, se han estudiado una serie de otros casos relacionados con la vida silvestre, que incluyen grandes muertes de peces y disminución de las poblaciones de mamíferos marinos. La contaminación del pescado por mercurio, PCB y otras sustancias químicas tóxicas parece estar aumentando en los EE. UU. (NRDC, 1998) y la evidencia sobre los efectos de la contaminación del pescado a niveles bajos pero posiblemente generalizada está aumentando en Europa (Matthiessen, 1998; Tyler, 1998) . Resultados recientes del Reino Unido, por ejemplo, sugieren que la incidencia de feminización y otras alteraciones sexuales en los peces «es más alta de lo que se pensaba anteriormente y está asociada con vertidos de plantas de tratamiento de aguas residuales» (EA, 1998).
La complejidad de ecosistemas, como el Mar del Norte, hace que la evaluación de riesgos sea muy difícil sin una extensa investigación multidisciplinaria y evaluaciones integradas (MacGarvin, 1994; Neal, et al., 1998).
Impactos humanos
La evidencia científica clara de muchos impactos de productos químicos manufacturados en la salud humana (excepto algunas exposiciones ocupacionales) también es compleja y difícil de identificar. Esto se debe en parte a que las personas están expuestas a muchas sustancias diferentes y sus productos de degradación a través de la contaminación interior y exterior de varias vías, incluido el aire, el agua, los alimentos y el paso a través de la piel. Desde la década de 1970, ha aumentado la preocupación, en particular, por los bienes de consumo, incluidos los alimentos, que pueden ser una de las principales vías de exposición a los productos químicos para muchas personas. Las principales fuentes de exposición estacionarias y móviles, como las chimeneas de las fábricas, pueden ahora representar menos del 25% de la exposición total, según estimaciones de EE. UU. (Wallace, 1993).
Otro problema para identificar los riesgos de los productos químicos surge de la necesidad para tener en cuenta los efectos de otros agentes causales, como el tabaquismo, la radiación y las toxinas naturales, que también pueden causar problemas de salud o daños ecológicos, ya sea por separado o, a veces, en combinación con productos químicos fabricados (EEA, 1998b). Además, suele haber grandes intervalos de tiempo entre la exposición a una sustancia química, la observación de posibles efectos nocivos y una evaluación médica o científica de la asociación y la causalidad (Recuadro 3).
Recuadro 3 Asociación y causalidad
A veces es bastante fácil mostrar que una medida de mala salud (por ejemplo, el número de ingresos al hospital por día) está asociada con una posible causa, como la Variación diaria de los niveles de contaminantes atmosféricos. Sin embargo, demostrar que existe una relación causal es más difícil. Se han desarrollado una serie de pautas o pruebas para ayudar a evaluar esto. Estos incluyen identificar si existe una «relación dosis-respuesta» entre el factor causal propuesto y el efecto, si la secuencia de eventos tiene sentido (es decir, la causa siempre precede al efecto), verificar la consistencia de los resultados entre diferentes estudios, y la forma en que los resultados de los diferentes estudios encajan (coherencia).
La prueba de la causalidad es a menudo muy difícil pero, mediante la aplicación de estos y otros criterios, un juicio experto sobre si una asociación es que probablemente sea causal. Cuando es probable que los efectos sean graves y / o irreversibles, un bajo nivel de prueba, como en el «principio de precaución», puede ser suficiente para justificar acciones para eliminar o reducir las causas probables
causas (OMS & EEA, 1997).
Los problemas de salud, como el cáncer o las alergias, son difíciles de entender cuando involucran varias causas, a menudo interdependientes, de cuyos «cócteles químicos» sólo pueden ser una parte. El nivel y la carga de la prueba del daño también son cuestiones críticas en la evaluación de riesgos (Gee, 1995; Bro-Rasmussen, 1997). Las personas en riesgo y otras partes interesadas, incluidos los grupos de consumidores y sindicatos, deben participar en las evaluaciones de riesgo (NRC, 1996; Asociación de consumidores, 1997).
| Cuadro 4: Algunos ejemplos de impactos ecológicos y posibles causas
La asociación / causalidad se evalúa en la escala: 1 = sin asociación observada, 2 = asociación sospechada, 3 = asociación débil, 4 = asociación clara , 5 = asociación significativa.
Fuente EPA sueca, 1993 |
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A pesar de las dificultades para identificar y evaluar los posibles riesgos, existe evidencia sobre los efectos en la salud de los productos químicos manufacturados en humanos, incluidos el cáncer, las enfermedades cardiovasculares y respiratorias, las alergias y la hipersensibilidad , trastornos reproductivos y enfermedades del sistema nervioso central y periférico. Estos posibles impactos en la salud y algunas de sus posibles causas se resumen en el Cuadro 5.
| Cuadro 5 Algunos aspectos efectos de las sustancias químicas
Este es un resumen de los principales efectos de las sustancias químicas en la salud. El vínculo con los productos químicos varía desde relaciones causales bien conocidas, como el benceno y la leucemia, hasta asociaciones sugerentes, como la sensibilidad química y los pesticidas. La mayoría de los efectos nocivos son el resultado de muchas causas que actúan juntas, como la genética, el estilo de vida, la radiación, la dieta, los productos farmacéuticos, los productos químicos (fabricados y naturales), el tabaquismo y la contaminación del aire, incluidas las exposiciones en interiores y exteriores. También es importante considerar grupos sensibles, como los ancianos, los niños, el embrión, los enfermos y las mujeres embarazadas, que pueden verse afectados en dosis mucho más bajas que otros.
* Solo ejemplos |
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Es evidente que algunas sustancias químicas causan cánceres en algunos grupos expuestos, pero el papel de las sustancias químicas en la causa general del cáncer no está claro y se discute (Doll, 1992; Epstein, 1998). Es probable que cualquier exceso de mortalidad por cáncer a causa de un contaminante químico se restrinja a una sección de la población, por lo que las tasas de mortalidad para poblaciones enteras a menudo pueden ser indicadores débiles e insensibles de los efectos de la contaminación en la salud ambiental. Los niveles bajos de exposición a sustancias químicas, incluidos los pesticidas, pueden suprimir las defensas de respuesta inmune del cuerpo, dejando a las personas más susceptibles a enfermedades causadas por virus, parásitos, bacterias y tumores (WRI, 1996).
Los efectos potencialmente peligrosos de los productos químicos farmacéuticos, como una mayor resistencia a los antibióticos animales y la contaminación de los suministros de agua (Envirolink, 1998) no se tratan más en este resumen.
Los contaminantes químicos que pueden afectar la salud reproductiva y los recién nacidos incluyen ciertos metales (por ejemplo, plomo y metilmercurio), pesticidas (por ejemplo, DDT) , productos químicos industriales (por ejemplo, PCB), disolventes y otras sustancias (Foster & Rousseaux, 1995; CJPH, 1998, en prensa). Las exposiciones pueden ocurrir a través de la placenta y la leche materna (Jensen, 1996; Rogan, 1996), y algunas pueden causar pequeñas anomalías del sistema de respuesta inmune. Sin embargo, la OMS y otros concluyen que los beneficios de la lactancia materna superan los riesgos de los contaminantes en la leche materna (Weisglas-Kuperus et al., 1996; OMS, 1996).
Los niños pueden estar particularmente en riesgo de sustancias químicas debido a su mayor sensibilidad biológica y mayor exposición a la contaminación ambiental en relación con el peso corporal (NRC, 1993; McConnell, 1992; Bearer, 1995). Su desarrollo fisiológico e intelectual puede verse afectado por la exposición a sustancias químicas (Rodier, 1995; Rylanderet al., 1995; Jacobson, 1996; -Grand Jean et al., 1997). Se está reportando contaminación de alimentos por pesticidas de bajo nivel (los bebés consumen ocho veces más alimentos por kilogramo de peso corporal que los adultos, lo que hace que esta sea una vía de exposición más significativa; CICH, 1997) y de superficies residenciales y juguetes en el Reino Unido y EE. UU. (Pesticides Trust, 1998, Gurunathan et al., 1998). Algunas autoridades reguladoras están prestando especial atención a los mayores niveles de riesgo de contaminación para los niños (US EPA, 1996). Por ejemplo, la Ley de Protección de la Calidad de los Alimentos en los EE. UU. Requiere que el gobierno agregue un margen adicional de seguridad a la evaluación de riesgos de los productos químicos a los que los niños pueden estar expuestos.
El cáncer en los niños en los Estados Unidos está aumentando (Pogoda, 1997; EHP, 1998; Rachels EHW, 1998), y un estudio a gran escala de leucemias infantiles y otros cánceres en el Reino Unido ha descubierto que estar asociado con vivir cerca de plantas industriales, particularmente donde se usaban o procesaban combustibles fósiles (Knox & Gillman, 1997).
Las causas de una mayor incidencia de cáncer de testículo y cáncer de mama en seres humanos, y de los efectos sobre la reproducción en la vida silvestre de sustancias químicas disruptoras endocrinas que se han observado en muchos países, son en gran parte desconocidas. Los cambios en el medio ambiente, así como en el estilo de vida, pueden ser responsables (Colburn, 1993, CEC et al., 1997; EA, 1998 – ver Cuadro 6).
Cuadro 6: El «Informe Weybridge» sobre disruptores endocrinos
La AEMA ha resumido los resultados del Informe del Taller europeo sobre el impacto de los disruptores endocrinos en la salud humana y la vida silvestre (CEC et al., 1997) de la siguiente manera:
Hay Cada vez hay más evidencia y preocupación por las tendencias crecientes de mala salud reproductiva en la vida silvestre y los seres humanos, y algunas sustancias han sido implicadas, pero existen grandes incertidumbres sobre las causas de la mala salud reproductiva.
Las conclusiones clave son:
Existe suficiente evidencia de que las tasas de cáncer testicular en humanos están aumentando.
Es probable que la aparente disminución en el recuento de espermatozoides humanos en algunos países sea genuina.
No hay evidencia suficiente para establecer definitivamente un vínculo causal entre los efectos sobre la salud observados en humanos con la exposición a productos químicos.
La principal vía de exposición a las Sustancias Alteradores Endocrinas (EDS) suele ser la ingestión de alimentos y, en menor medida, el agua. Es válido para animales terrestres, aves y mamíferos, incluidos los humanos.
En comparación con la situación en los EE. UU., Hay pocos casos de mala salud reproductiva en la vida silvestre en la UE donde los efectos podrían estar definitivamente asociados con sustancias disruptoras endocrinas.
Sin embargo, existen algunos casos dentro del área de la UE donde los efectos endocrinos adversos, o toxicidad reproductiva, en aves y mamíferos coinciden con niveles altos de sustancias antropogénicas, que han demostrado tener propiedades disruptoras endocrinas en algunos sistemas de prueba.
Las considerables incertidumbres y lagunas de datos podrían reducirse mediante las recomendaciones sobre investigación y seguimiento de la exposición y los efectos en la vida silvestre y los seres humanos.
Pruebas ecotoxicológicas actuales, Los estudios y evaluaciones de riesgos no están diseñados para detectar actividades que alteran el sistema endocrino.
Mientras tanto, se debe considerar la posibilidad de reducir la exposición de los seres humanos y la vida silvestre a los disruptores endocrinos de acuerdo con el «principio de precaución».
Fuente: Agencia Europea de Medio Ambiente con base en CEC et al., 1997
Es la presencia generalizada de pequeñas cantidades de muchos productos químicos lo que está causando una preocupación creciente, porque solos o en combinación con otros agentes, puede contribuir al cáncer, las alergias (UCB, 1997), los impactos sobre la reproducción y el sistema de respuesta inmune y los efectos neurotóxicos (NRC, 1992; Kilburn, 1998). El momento de la exposición a algunas sustancias químicas es importante, en particular para las sustancias que alteran el sistema endocrino, donde las exposiciones durante los primeros 30 días después de la concepción parecen ser críticas. Aunque la exposición a sustancias químicas puede ser muy baja para la mayoría de las personas (es decir, en partes por millón o trillón de aire, agua o alimentos), algunas sustancias químicas en dosis tan bajas pueden ser potentes. Por ejemplo, el estradiol, la hormona estrógeno clave del cuerpo, opera en concentraciones de partes por billón, lo que equivale a una gota de agua en 660 «camiones cisterna» (Brekine, 1997). Y algunas sustancias químicas pueden ser más dañinas en dosis más bajas que en dosis más altas, ya que, por ejemplo, las células dañadas pueden causar más daño que las células muertas, y las dosis más altas pueden desencadenar una actividad de desintoxicación que no se desencadena por dosis más bajas (Lodovicet al., 1994 ).
Una revisión reciente y exhaustiva de la evaluación de riesgos de sustancias químicas nuevas y existentes concluyó: «Con el nivel actual de conocimiento, no podemos predecir adecuadamente los efectos adversos en los ecosistemas, ni podemos predecir qué parte de la población humana será sólo podemos evaluar los riesgos de una manera muy general y simplificada «(van Leeuwen et al., 1996).
A pesar de las dificultades de la evaluación de riesgos, existen muchas políticas gubernamentales y de la industria que han sido diseñadas para proteger a las personas y el medio ambiente minimizando los riesgos de los productos químicos fabricados.
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