20 años después, el error del año 2000 parece una broma, porque los que están detrás de escena se lo tomaron en serio

En las últimas horas del 31 de diciembre de 1999, John Koskinen abordó un avión con destino a la ciudad de Nueva York. Lo acompañaban un puñado de periodistas, pero pocos otros pasajeros, entre ellos un juerguista vestido de esmoquin que se preocupó al saber que, siguiendo el reloj de Greenwich Mean Time utilizado por las aerolíneas, él también entraría en el aire en el siglo XX. / p>

Koskinen, sin embargo, había programado su vuelo de esa manera a propósito. Era el «zar» del año 2000 del presidente Bill Clinton y voló esa noche para demostrarle a un público inquieto, y a la prensa escrutadora, que después de un esfuerzo extenso de varios años, el país estaba listo para el nuevo milenio.

El término Y2K se había convertido en la abreviatura de un problema derivado del choque del próximo año 2000 y el formato de año de dos dígitos utilizado por los primeros codificadores para minimizar el uso de la memoria de la computadora, entonces un producto costoso. Si las computadoras interpretaron el «00» en 2000 como 1900, esto podría significar dolores de cabeza que van desde cálculos hipotecarios tremendamente erróneos hasta algunos especulados apagones a gran escala y daños a la infraestructura.

Era un problema del que todos hablaban hace unos 20 años, pero pocos realmente lo entendieron. «La gran mayoría de la gente no tiene ni idea de cómo funcionan las computadoras. Entonces, cuando alguien viene y dice mira, tenemos un problema … un año de dos dígitos en lugar de un año de cuatro dígitos, sus ojos comienzan a ponerse vidriosos», dice Peter. de Jeger, presentador del podcast «Y2K: An Autobiography».

Sin embargo, no era una preocupación nueva: los profesionales de la tecnología lo habían estado discutiendo durante años, mucho antes de que Y2K entrara en el popular vernáculo.

El presidente Clinton había exhortado al gobierno a mediados de 1998 a «poner nuestra propia casa en orden», y las grandes empresas, impulsadas por sus propias pruebas, respondieron de la misma manera, acumulando un gasto estimado de $ 100 mil millones solo en los Estados Unidos. Sus preparativos abarcaron una amplia coordinación a nivel nacional y local, así como a escala mundial, con otras naciones dependientes de la tecnología digital examinando sus propios sistemas.

Fue como años de El trabajo entre bastidores culminó con el pico de conciencia pública. En medio de la incertidumbre, algunos estadounidenses abastecido de comida, agua y armas en previsión de un apocalipsis inducido por computadora. Los informes noticiosos siniestros advirtieron sobre un posible caos si los sistemas críticos fallaban, pero, entre bastidores, los encargados de evitar el problema estaban, correctamente, seguros de que el comienzo del año nuevo no traería un desastre.

«La crisis del año 2000 no ocurrió «Esto sucedió precisamente porque la gente comenzó a prepararse para ello con más de una década de anticipación. Y el público en general, que estaba ocupado abasteciéndose de suministros y cosas, simplemente no tenía la sensación de que los programadores estaban en el trabajo», dice Paul Saffo, un futurista y profesor adjunto en la Universidad de Stanford.

Pero incluso entre las corporaciones que estaban seguras en sus preparativos, había suficientes dudas para retrasar la declaración de la victoria prematuramente. El exdirector de TI de una cadena de supermercados recuerda la reticencia de los ejecutivos para dar a conocer sus esfuerzos por temor a titulares embarazosos sobre cortes de caja registradora en todo el país. Como señala Saffo, «es mejor ser un éxito anónimo que un fracaso público».

Obtenga su historial en un solo lugar: regístrese para el boletín informativo semanal TIME History

Sin embargo, después del suspiro colectivo de alivio de los primeros días de enero de 2000, el año 2000 se transformó en un chiste, ya que el alivio dio paso a la burla, como suele ocurrir cuando las advertencias parecen innecesarias después de ser atendidas. Fue llamado un gran engaño; el esfuerzo por solucionarlo es una pérdida de tiempo.

Pero, ¿y si nadie hubiera tomado medidas para solucionar el problema? Incidentes aislados que ilustran el potencial de consecuencias adversas, aunque de diversos grados de gravedad, que van desde el valor de un siglo ridículamente absurdo de cargos por pagos atrasados en una tienda de alquiler de videos hasta un mal funcionamiento en una planta nuclear en Tennessee. «Tuvimos un problema.En su mayor parte, lo arreglamos. La idea de que no pasó nada es algo ridícula ”, dice de Jager, quien fue criticado por emitir advertencias tempranas.

“ Las industrias y las empresas no gastan $ 100 mil millones de dólares ni dedican estos recursos de personal a un problema que «Creo que no es serio», dice Koskinen, mirando hacia atrás dos décadas después. «… las personas que mejor sabían eran las que trabajaban más duro y gastaban más».

Los innumerables programadores que dedicaron meses y años para implementar correcciones recibieron escaso reconocimiento. (Un programador recuerda la recompensa por un proyecto de cinco años en su empresa: almuerzo y un bolígrafo.) Fue un esfuerzo tedioso y poco glamoroso, difícilmente el material de narrativas heroicas, ni propicio para una efusión de gratitud pública, aunque algunos de los las correcciones implementadas en 1999 todavía se utilizan hoy en día para mantener los sistemas informáticos del mundo funcionando sin problemas.

«No había ningún incentivo para que todos dijeran: Deberíamos levantar un monumento al programador COBOL anónimo que cambió dos líneas de código en el software de su banco. «Porque esto fue resuelto por muchas personas en pequeñas formas», dice Saffo.

El enigma inherente del debate del Y2K es que aquellos en ambos extremos del espectro, desde los detractores hasta los agoreros, pueden afirmar que el resultado demostró que sus predicciones eran correctas.

Koskinen y otros que lo conocían sintieron un alto grado de confianza hace 20 años, pero solo porque estaban al tanto de los pasos que se había tomado, una conciencia que, décadas después, todavía puede dar un poco más de gravedad a la idea del Y2K. «Si nadie hubiera hecho nada», dice, «no habría tomado el vuelo».

Contáctanos en [email protected].