Wie der Zombie-Pilz die Körper von Ameisen übernimmt, um ihren Geist zu kontrollieren

Um die unheimlichsten Beispiele der Welt für Gedankenkontrolle zu finden, schauen Sie nicht zu Science Fiction. Gehen Sie stattdessen in ein tropisches Land wie Brasilien und wagen Sie sich tief in den Dschungel. Suchen Sie ein Blatt, das fast genau 25 Zentimeter über dem Waldboden hängt, nicht mehr und nicht weniger. Nun schau darunter. Wenn Sie Glück haben, kann es sein, dass eine Ameise an der Zentralvene des Blattes haftet und die Kiefer für das liebe Leben festgeklemmt sind. Aber das Leben dieser Ameise ist schon vorbei. Und sein Körper gehört zu Ophiocordyceps unilateralis, dem Zombie-Ameisen-Pilz.

Wenn der Pilz eine Zimmermannsameise infiziert, wächst er durch den Körper des Insekts. es von Nährstoffen befreien und seinen Geist entführen. Im Laufe einer Woche zwingt es die Ameise, die Sicherheit ihres Nestes zu verlassen und einen nahe gelegenen Pflanzenstamm zu besteigen. Es hält die Ameise in einer Höhe von 25 Zentimetern an – eine Zone mit genau der richtigen Temperatur und Luftfeuchtigkeit, damit der Pilz wachsen kann. Es zwingt die Ameise, ihre Mandibeln dauerhaft um ein Blatt zu sperren. Schließlich schickt es einen langen Stiel durch den Kopf der Ameise und wächst zu einer Knollenkapsel voller Sporen heran. Und weil die Ameise normalerweise auf ein Blatt klettert, das über die Nahrungsspuren ihrer Kolonie hinausragt, regnen die Pilzsporen auf ihre Schwestern unten und zombifizieren sie wiederum.

Die Fähigkeit des Pilzes, Ameisen zu kolonisieren, wird nur durch seine Fähigkeit übertroffen Kolonialisierung der Populärkultur. Es ist der Organismus hinter den Monstern des Videospiels „The Last of Us“ und den Zombies des Buches „Das Mädchen mit all den Geschenken“. Es ist auch eine Besessenheit eines David Hughes, eines Entomologen an der Pennsylvania State University, der es studiert hat Er möchte genau wissen, wie dieser Puppenmeister seine Puppen kontrolliert – und seine jüngsten Experimente legen nahe, dass es noch gruseliger ist, als es zuerst erscheint.

ughes Schülerin Maridel Fredericksen benutzte ein spezielles Mikroskop, um infizierte Ameisen in Scheiben zu julienne, die nur 50 Nanometer dick waren – ein Tausendstel der Breite eines menschlichen Haares. Sie scannte jede Scheibe, stellte die Bilder zu einem dreidimensionalen Modell zusammen und akribisch Es dauerte drei Monate, um nur einen Muskel zu markieren. Um die Dinge zu beschleunigen, arbeitete Hughes mit dem Informatiker Danny Chen zusammen, der eine künstliche Intelligenz trainierte, um Ameise von Pilz zu unterscheiden.

Wenn der Pilz zuerst tritt in seinen Wirt ein, es existiert als einzelne Zellen, die um den Blutkreislauf der Ameise schweben und neue Kopien von sich selbst bilden. Aber irgendwann, wie Fredericksens Bilder zeigen, beginnen diese einzelnen Zellen zusammenzuarbeiten. Sie verbinden sich miteinander, indem sie kurze Röhren bilden, wie sie bisher nur bei Pilzen gesehen wurden, die Pflanzen infizieren. Auf diese Weise verbunden, können sie kommunizieren und Nährstoffe austauschen.

Sie können auch in die Muskeln der Ameise eindringen, indem sie entweder in die Muskelzellen selbst eindringen oder in die Räume zwischen ihnen wachsen. Das Ergebnis ist das, was Sie in diesem Video sehen können: eine rote Muskelfaser, die von einem Netzwerk miteinander verbundener gelber Pilzzellen umgeben und entwässert wird. Dies ist etwas Einzigartiges für Ophiocordyceps. Hughes Team fand heraus, dass sich ein anderer parasitärer Pilz, der Ameisen tödlich infiziert, aber ihren Geist nicht manipuliert, ebenfalls in Muskeln ausbreitet, aber keine Röhren zwischen einzelnen Zellen bildet und sich nicht zu großen Netzwerken verdrahtet.

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Immer wenn Hughes oder jemand anderes über den Zombie-Ameisen-Pilz spricht, sprechen sie immer von einer einzigen Einheit, die einen Wirt korrumpiert und untergräbt. Man kann sich den Pilz aber auch als Kolonie vorstellen, ähnlich wie die Ameisen, auf die er abzielt. Einzelne mikroskopische Zellen beginnen ihr Leben alleine, kooperieren aber schließlich und verschmelzen zu einem Superorganismus. Zusammen können diese hirnlosen Zellen das Gehirn einer viel größeren Kreatur befehligen.

Aber überraschenderweise können sie dies tun, ohne jemals das Gehirn selbst physisch zu berühren. Hughes Team fand heraus, dass Pilzzellen den gesamten Körper der Ameise einschließlich ihres Kopfes infiltrieren, aber ihr Gehirn unberührt lassen. Es gibt andere Parasiten, die ihre Wirte manipulieren, ohne ihr Gehirn zu zerstören, sagt Kelly Weinersmith von der Rice University. Zum Beispiel bildet ein Plattwurm eine teppichartige Schicht über dem Gehirn des kalifornischen Killifischs, wobei das Gehirn intakt bleibt und der Fisch gezwungen wird, sich unregelmäßig zu verhalten und die Aufmerksamkeit der Vögel auf sich zu ziehen – des nächsten Wirts des Plattwurms. „Aber die Manipulation von Ameisen durch Ophiocordyceps ist so exquisit präzise, dass es vielleicht überraschend ist, dass der Pilz nicht in das Gehirn seines Wirts eindringt“, sagt Weinersmith.

Rückblickend macht das Sinn. „Wenn solche Parasiten lediglich in neuronales Gewebe eindringen und es zerstören würden, wären die manipulierten Verhaltensweisen, die wir beobachten, meiner Meinung nach nicht so überzeugend wie sie“, sagt Charissa de Bekker von der University of Central Florida.“Es muss etwas viel Komplizierteres passieren.“ Sie merkt an, dass der Pilz eine Vielzahl von Chemikalien absondert, die das Gehirn aus der Ferne beeinflussen könnten.

Wir haben hier also eine feindliche Übernahme von einzigartig böswilliger Art. Feindliche Kräfte dringen in den Körper eines Wirts ein und nutzen diese Körper wie ein Walkie-Talkie, um miteinander zu kommunizieren und das Gehirn von weitem zu beeinflussen. Hughes glaubt, dass der Pilz auch eine direktere Kontrolle über die Muskeln der Ameise ausüben könnte, indem er sie buchstäblich „kontrolliert, wie ein Puppenspieler wie eine Marionettenpuppe“. Sobald eine Infektion im Gange ist, beginnen die Neuronen im Körper der Ameise – diejenigen, die ihrem Gehirn die Kontrolle über ihre Muskeln geben – zu sterben. Hughes vermutet, dass der Pilz übernimmt. Es schneidet die Gliedmaßen der Ameise effektiv vom Gehirn ab und setzt sich ein, wobei Chemikalien freigesetzt werden, die die Muskeln dort zur Kontraktion zwingen. Wenn dies richtig ist, beendet die Ameise ihr Leben als Gefangener in ihrem eigenen Körper. Sein Gehirn befindet sich immer noch auf dem Fahrersitz, aber der Pilz hat das Rad.