Zheng He: s sju resor

Admiral Zheng He (aka Cheng Ho, ca 1371-1433 CE) var en kinesisk muslimsk eunukforskare som skickades av Ming-dynastins kejsare Yongle (r. 1403 -1424 CE) på sju diplomatiska uppdrag för att öka handeln och säkra hyllning från utländska makter. Mellan 1405 och 1433 befällde Zheng He enorma flottor lastade med handelsvaror och högvärdiga gåvor till sådana avlägsna platser som Hormuz i Persiska viken och Mogadishu i Östafrika. Efter etablerade sjövägar men ofta befann sig den första kinamannen någonsin att landa på många av sina destinationer, betraktas Zheng He allmänt som den största kinesiska utforskaren någonsin. Hans resor kanske inte har lett till mycket framgång när det gäller ny handel eller varaktig hyllning till den kejserliga domstolen, men kunskapen, idéerna och de exotiska varorna han tog hem – från juveler till giraffer – skapade intresse för främmande länder och insikt om deras rikedom som bidrog till Kinas ökade roll i världshandeln under senare århundraden. Även om hans kölvatten inte följdes omedelbart hade Zheng He visat vägen.

Yongle Emperors Foreign Policy

En av de bestående symbolerna för Ming-dynastins iver efter att utvidga internationella relationer under dess tredje kejsare, Yongle, är de sju havsresorna i Zheng He. Yongles föregångare hade varit försiktiga till den punkt isolationism när det gällde utrikesfrågor, till stor del av rädsla för militär erövring av nei bosatta folk, särskilt mongolerna. Yongle var säkrare på sin kejserliga tron och efter att ha greppat den i första hand efter ett treårigt inbördeskrig, sökte han kanske någon internationell legitimitet för sin position som kejsare.

Den traditionella presentationen av hyllning till kinesiska kejsare av andra, mindre stater i Sydostasien gavs för att förhindra invasion eller uppnå ett teoretiskt löfte om skydd i fall av en tredje parts invasion eller för att diplomatiska uppdrag ger det hyllning tilläts bedriva handel i Kina. Hyllningen, vanligtvis mycket mindre värdefull än de varor som kejsarna gav ut, hade alltid varit ett märke för godkännande för kineserna, vilket tyder på att deras kejsare verkligen var himmelens son och den mäktigaste härskaren på jorden. Det bekräftade också den kinesiska fåfängan att deras egen kultur var överlägsen alla andra. Systemet hade upphört att gälla under Mongol Yuan-dynastin (1276-1368 CE) men Yongle ville återuppliva det. Vilket bättre sätt att övertyga de mäktiga embedsmännen i den kejserliga byråkratin att han var den utvalda än att låta utländska ambassadörer falla ned i den förbjudna staden och erbjuda ett vackert urval av rikets rikedomar?

En annan möjlig motiv, åtminstone för de tidigare resorna till Sydostasien, kan ha varit att upptäcka var den avsatta kejsaren Jianwen befann sig (r. 1398-1402) och så se till att han inte väckte ett uppror för att ta tillbaka sin tron från sin usurpator Yongle . Omfattningen av de inblandade flottorna har också lett till att vissa forskare föreslog att expeditionerna var snarare mer intresserade av någon form av kolonialism än bara diplomati och handel, men denna uppfattning hölls inte allmänt.

Admiral Zheng He

Yongle skulle skicka många diplomatiska uppdrag över landvägar till sådana platser som Samarkand och Tibet men mannen som valts ut för att leda kejsarens viktigaste maritima utflykter till utländsk diplomati var Zheng He. Född i en muslimsk bondefamilj i Yunnanprovinsen i södra Kina c. 1371 CE, hans släktnamn Den framtida utforskaren skulle ha en svår barndom men han hade verkligen resebuggen i sina ådror eftersom hans far hade gjort Hajj eller pilgrimsfärd till Mecka. Han bodde i en region i Kina som sedan kontrollerades av mongolerna, Ma Ho fångades av Ming-styrkor vid tio års ålder. I den typiska behandlingen av de som fångats i krig och som är avsedda att vara slavar eller tjänare kastrerades Ma Ho. Han blev därefter värnpliktig till armén under befallning av en Ming-prins, ingen ringare än blivande kejsaren Yongle. Ma Ho talanger såg honom gå igenom ledet och utvaldes till chefshövding och bli ett viktigt stöd för Yongles krav på tronen. När Yongle vann ett treårigt inbördeskrig och blev kejsare år 1403 CE fick Ma Ho det nya namnet Zeng He (aka Cheng Ho).

Indien & Sri Lanka

År 1405 CE var Zheng He en amiral i den kejserliga flottan, och han valdes av kejsaren att leda en flotta över Indiska oceanen för att utforska möjligheterna för nya biflodsstater och föra dem till det kinesiska inflytandet. Den massiva flottan med 317 fartyg hade varit under konstruktion sedan 1403 och inkluderade 62 baochuan, då de största fartygen i världen. Dessa kinesiska junkar, även kända som ”skattfartyg”, var kanske upp till 55 meter (180 fot) långa och 8,5 meter (28 fot) breda (även om de exakta dimensionerna är omtvistade bland historiker). Junksna som Zheng hade i sin flotta skulle inte ha skiljt sig väsentligt från de som beskrivs enligt följande av den berömda muslimska resenären från Tanger Ibn Battuta (1304 – ca 1368 CE):

De stora fartygen har allt från tolv ner till tre segel gjorda av bambustavar flätade som mattor. Ett fartyg har ett komplement på tusen man … Fartyget har fyra däck och innehåller rum, stugor och salonger för köpmän.

(citerat i Brinkley, 170)

Många av fartygen, byggda på skeppsvarven i Nanjing, var utrustade med sådana innovationer som vattentäta avdelningar, akterstolpar, magnetkompasser och papperskartor och kartor. Fartygen var fyllda med färskvatten, livsmedelsförsörjning och kinesiska lyxvaror som var avsedda att förse utländska härskare med att visa uppskattning av Ming-dynastins uppenbara rikedom och makt genom att skicka tillbaka sin egen rikedom till Kina. , te, målade rullar, guld- och silverföremål, textilier, snidade och tillverkade varor och fint Ming-porslin. Det fanns också utrymme för ett stort antal personal: uppskattningarna sträcker sig från 20 000 till 32 000 expeditionsmedlemmar under den första resan. Dessa inkluderade diplomater, medicinska officerare, astrologer, skeppsbesättningar och militär personal som tillsammans med kanoner, bomber och raketer säkerställde att expeditionen kunde försvara sig varhelst den vågade.

De första tre resorna i Zheng He (1404, 1408 och 1409 CE) följde mer etablerade handelsvägar. Han åkte via Sydostasien, seglade längs Vietnams kust, stannade vid Sumatra och Java och sedan vidare genom den malaysiska skärgården och genom Malaccasundet, korsade östra Indiska oceanen för att nå Indien och Sri Lanka.

Varhelst han landade ledde Zheng He en delegation till den lokala härskaren till vilken han presenterade budskap om godvilja och Kinas fredliga avsikter gentemot dem. Han presenterade sedan en stor mängd gåvor och bjöd härskaren att antingen komma personligen eller skicka en ambassadör vid kejsaren Yongles domstol. Många härskare tog upp erbjudandet omedelbart och delegater hölls på Zheng He: s fartyg för att så småningom föras till Kina på returresan. Vissa härskare var naturligtvis inte så angelägna, särskilt inte Alagakkonara, kungen av Sri Lanka, som visade sig mindre än välkomnande till dessa konstiga besökare och försökte plundra Zheng He: s fartyg. Oförskräckt, Zheng He bortförde kungen och förde honom in person tillbaka till den kinesiska kejserliga domstolen, där han senare släpptes efter att ha lovat att hyra regelbundna hyllningar, vilket han gjorde.

Det fanns också sekundära äventyr förutom att säkra nya diplomatiska band. Återresan från den första expeditionen såg till exempel att Zheng He fångade piraten Ch ”en Tsu-i, som hade orsakat kaos i Malackastret och bortom, en bedrift som avsevärt förbättrade admiralens rykte i Sydostasien. Den andra resan när den återvände 1408 CE löste framgångsrikt en lokal tvist om Java. Dessa och andra åtgärder förstärkte bara uppfattningen att Kina var huvudmakten i regionen och dess största stabilitetskälla.

Persiska viken & Afrika

Zheng He: s fjärde resa 1413 CE såg honom segla till Indien igen, en gång till fortsätter runt södra spetsen av subkontinenten och besöker igen Cochin och Calicut på västkusten. Den här gången fann han också tid att stanna vid Maldiverna innan han korsade Arabiska havet och nådde Hormuz vid Persiska viken. Han seglade längs Arabiens kust och fortsatte sedan till Aden och upp Röda havet till Jeddah, varifrån en fest reste till Mecka.En rapport säger att 19 utländska härskare skickade hyllningar och diplomatiska uppdrag till kejsaren som en följd av denna fjärde resa.

Resor fem, sex och sju (1417, 1421 och 1431 CE) nådde ännu längre bort , landar vid Mogadishu, Malindi och Mombassa, alla vid kusten i Östafrika. Zheng He är den första attesterade kinesen som besöker Swahili-kusten. Mogadishus härskare var lyhörd och skickade en ambassad till Yongle, och till och med avlägsna Zanzibar nåddes av Zheng He: s flotta.

Från Afrika tog Zheng He tillbaka exotika som lejon, leoparder, kameler, strutsar, noshörningar, zebror och giraffer. Dessa djur orsakade förundran tillbaka i Kina, där till exempel giraffen ansågs leva bevis för qilin, ett slags kinesisk enhörning som representerade lycka. Det finns en överlevande målad sidenrulle från perioden som visar en giraff som konungen Saif Al-Din Hamzah Shah från Bengalen gav kejsaren. Förutom djur tog Zheng He också tillbaka ädelstenar, kryddor, läkemedel och fin bomullsduk, liksom kunskap om konstiga främmande folk och tullar.

Zheng He, liksom många stora upptäcktsresande förr och sedan, dog mitt i en expedition, hans sjunde resa. Den stora amiralen dog i Calicut 1433 CE, och hans kropp återfördes till Kina för begravning i Nanjing. Zheng He hade gjort en otrolig serie resor, eftersom denna inskription på en surfplatta han uppförde 1432 CE i Fujian, Kina berättar:

Vi har korsat mer än hundra tusen li (27 000 nautiska mil) av enorma vattenytor och har sett i havet enorma vågor som berg som stiger himmelhögt och vi har blickat på barbariska områden långt borta dolda i en blå genomskinlighet av ljusångor, medan våra segel, högt vecklade ut som moln dag och natt, fortsatte sin kurs (så snabbt som) en stjärna, som korsade dessa vilda vågor som om vi trampade en allmän genomfart …

(citerad i von Sivers, 406)

Det skulle inte finnas några större maritima expeditioner som Kineserna stängde dörren mot omvärlden och återvände till sin gamla isolationistiska utrikespolitik. Yongles efterträdare, Xuande (r. 1426-36 CE) hade ursprungligen stöttat Zhengs fortsatta resor men så småningom gjorde han ett slut på de dyra expeditionerna. Kejsaren gick till och med så långt som att förbjuda byggandet av havsgående fartyg och förbjuda de som fanns att användas för resor bortom kinesiska kustvatten. Återgången till isolationism kan ha berott på det ökade hotet från mongolerna, och den enorma kostnaden för att återuppbygga delar av Kinesiska muren krävde sannolikt vissa nedskärningar någon annanstans. Hur som helst var det ursprungliga syftet med resorna – att säkra utländsk hyllning – i stort sett misslyckat utanför Sydostasien. Kostnaderna för expeditionerna och de varor de transporterade matchade inte värdet av hyllningarna som kom tillbaka. Enkelt uttryckt var många utländska stater, även om de var intresserade av handelsmöjligheterna, inte helt överens om att Kina, det självformade Mellanriket, var världens centrum; en uppfattning som bekräftades vid öppnandet av den nya världen i andra änden av samma sekel att Zheng He hade börjat sina resor.