Verifiering av groddeteorin

Kanske var det övergripande medicinska framsteget på 1800-talet, verkligen det mest spektakulära, den avgörande demonstrationen att vissa sjukdomar, liksom infektionen av kirurgiska sår, orsakades direkt av små levande organismer. Denna upptäckt förändrade hela patologins ansikte och genomförde en fullständig revolution inom kirurgi.

Idén att sjukdomen orsakades av inträde i kroppen av omärkliga partiklar är av gammal tid. Det uttrycktes av romersk encyklopediker Marcus Terentius Varro redan 100 f Kr, av Girolamo Fracastoro 1546, av Athanasius Kircher och Pierre Borel ungefär ett sekel senare, och av Francesco Redi, som 1684 skrev sin Osservazioni intorno agli animali viventi che si trovano negli animali viventi (”Observationer om levande djur som finns inom andra levande djur”), där han försökte motbevisa idén om spontan generation. Allt måste ha en förälder, skrev han, bara livet ger liv. En 19- århundradets pionjär inom detta område, som av vissa betraktades som grundare av den parasitära teorin om infektion, var Agostino Bassi i Italien, som visade att en sjukdom i silkesmask orsakades av en svamp som kunde förstöras av kemiska agenser.

Huvudkrediten för att upprätta vetenskapen om bakteriologi måste tilldelas den franska kemisten Louis Pasteur. Det var Pasteur som genom en lysande serie experiment visade att jäsning av vin och försurning av mjölk orsakades av levande mikroorganismer. Hans arbete ledde till pasteurisering av mjölk och löste problem inom jordbruket och industrin såväl som djur- och människorsjukdomar. Han använde framgångsrikt vaccinationer för att förhindra mjältbrand hos får och nötkreatur, kycklingskolera hos höns och slutligen rabies hos människor och hundar. Det senare resulterade i ett omfattande inrättande av Pasteur-institut.

Från Pasteur härledde Joseph Lister begreppen som gjorde det möjligt för honom att införa den antiseptiska principen i kirurgi. 1865 började Lister, professor i kirurgi vid Glasgow University, placera en antiseptisk barriär av karbolsyra mellan såret och den bakterieinnehållande atmosfären. Infektioner och dödsfall föll dramatiskt, och hans banbrytande arbete ledde till mer förfinade tekniker för sterilisering av den kirurgiska miljön.

Framsteg inom obstetrik hade redan gjorts av individer som Alexander Gordon i Aberdeen, Skottland, Oliver Wendell Holmes i Boston och Ignaz Semmelweis i Wien och Pest (Budapest), som förespråkade desinfektion av händer och kläder hos barnmorskor och medicinstudenter som deltog i fängelse. Dessa åtgärder gav en markant minskning av fall av barnfeber, kvinnors bakteriebesvär efter förlossningen.

En annan pionjär inom bakteriologi var den tyska läkaren Robert Koch, som visade hur bakterier kunde odlas, isoleras och undersökas i laboratoriet. En noggrann utredare upptäckte Koch organismerna för tuberkulos 1882 och kolera 1883. I slutet av seklet hade många andra sjukdomsframkallande mikroorganismer identifierats.