Varför vi kan behöva döda Australien ' s koalas
Trädkramande, eukalyptus chomping, sömnälskande: det är lätt att se varför den snygga koalan är en djurfavorit för alla turister under.
Men besökare kanske inte inser att tiotusentals söta pungdjur drabbas nu av ett utomordentligt smärtsamt och ofta dödligt tillstånd. Det är en orsakad av bakterier med ett ökänt rykte. Australiens koalor dödas av klamydia.
”Ungefär hälften av koalorna över Australien är smittade”, säger David Wilson, professor i infektionssjukdomar vid Burnet Institute i Melbourne. ”I slutna populationer kan majoriteten vara infekterade – ibland upp till 80%. ” I koalor är effekterna av klamydia förödande, inklusive blindhet, infertilitet och en infektion som kallas smutsig svans.
”Smutsig svans är faktiskt riktigt hemskt”, säger Wilson. ”Urinvägarna blir inflammerade och expanderar väsentligt. Det är otroligt smärtsamt. De får urladdning och många koalor dör.”
Ungefär hälften av koalorna över hela Australien är infekterade
Det är uppenbart att epidemin inte gör något för att bevara en art som redan är under hårt tryck på grund av livsmiljöförlust. På bara 20 år har befolkningen sjunkit med 40% i Queensland och cirka 33% i New South Wales. I båda regionerna lades koalan på listan över hotade arter 2012.
Koalor har drabbats av svårigheter tidigare. I början av 1900-talet utplånades allt annat än när cirka 8 miljoner jagades som en del av pälshandeln.
Numera inkluderar koalahot hundattacker, bilolyckor och avskogning – men Wilson säger att ”sjukdomen är förmodligen den största anledningen till att det finns nedgång” . Och det är inte bara klamydia som orsakar problem. Många koalor smittas också av ett retrovirus – som liknar HIV – vilket sannolikt förvärrar effekterna av bakterieinfektionen. ) som fångar det från att amma på vattnig avföring i sin mors påse.
”Chlamydia är en mycket gammal patogen”, säger Wilson. ”Det har funnits i tiotusentals år och finns i många arter.” Andra offer inkluderar marsvin, får och krokodiler.
Wilson säger att det kan vara särskilt problematiskt hos fåglar, som kan överföra sjukdomen till människor via deras avföring och nässlor.
Chlamydia slår på män, kvinnor och till och med barn
Jag skulle inte andas någonstans nära fontänerna i Europa, säger Wilson, som tror att fåglar som släpper partiklar i luften kan skada mänskliga lungor.
Tillbaka i Australien finns det dock inte mycket som kan göras för den ikoniska koalan. Även om patogenen kan behandlas med antibiotika har dessa några ganska förödande biverkningar.
”Koalor har en tarm full av bakterier som är nödvändiga för att smälta eukalyptusblad”, säger Peter Timms från University of the Sunshine. Kust i Queensland, Australien. ”Så om du ger dem systematiska antibiotika, dödar det faktiskt detta.”
Dessutom är antibiotika till liten nytta när sjukdomen är för långt borta.
”Du måste skaffa dem tillräckligt tidigt”, säger Wilson. ”Vi skulle kunna göra en stor, storskalig runda upp och ta med dem till sjukhus men det är för resurskrävande och inte riktigt genomförbart.”
Istället har han kommit med en kontroversiell strategi. ”Mitt förslag är detta: befolkningen är på nedgång. Det sätt vi kan öka befolkningen är, paradoxalt nog, vi borde döda några av dem.”
Ett hopp är att ledtrådar för att bekämpa klamydia kommer att hittas i koalagenomet
”De överför klamydia till varandra och många av dem kan inte bli läkt. Dessa koalor har mycket ont och om de är utanför antibiotikans tidsintervall är de effektiva; den humana saken att göra är förmodligen att avliva dem. ”
Wilson hävdar att en strategisk avlivning nu skulle hjälpa koalapopulationen att börja studsa tillbaka de närmaste 5 till 10 åren.
Det är ingen idé utan motstycke. Australien har planer på att utrota två miljoner vilda katter de närmaste fem åren för att skydda inhemska djur. Och i början av 2000-talet skedde en rättegång med inhemska Tasmanian-djävlar när befolkningen började minska på grund av den snabba spridningen av en allvarlig smittsam ansiktscancer.
Den Tasmanian Devil Cull lyckades inte, men Wilson säger att berodde på att programmet var dåligt implementerat.
Forskare arbetar också med mer välsmakande lösningar på koalaproblemet.
Ett hopp är att ledtrådar till bekämpning av klamydia kommer att hittas i koalagenomet. Vid den senaste räkningen hade forskare identifierat cirka 12 000 koalagener och man tror att det kan finnas cirka 20 000 gener totalt.
Hur vi kan öka befolkningen är, paradoxalt nog, vi borde döda några av dem
En särskild gen som nu har sekvenserats, IFN-g, har beskrivits som den heliga graal för att förstå hur koalaimmunsystemet fungerar, vilket gör det till ett viktigt vapen i kampen mot sjukdomen.
Timms säger att de är på väg mot något stort. ”Jag skulle säga om tre månader kommer vi att ha hela genomssekvensen och det kommer att berätta hela historien. Det borde vara ganska spännande.”
Han säger att det kommer att avslöja otaliga saker om koalorna, ända ner till hur de kan lukta skillnaden mellan 400 typer av eukalyptusblad. Han hoppas också att det kommer att belysa koala retrovirus, liksom varför vissa djur med klamydiainfektionen får en svår klinisk sjukdom medan andra inte gör det.
Slutresultatet kommer, med tur, att hjälpa till att förbättra ett vaccin som redan är under utveckling.
”Slutstegssjukdom är svårt att stoppa men om vi får dem tidigt kan vi ha en bättre chans, säger Timms. Hittills har laget genomfört åtta försök, inklusive sex i labbet och två i fält. Timms säger att de fortfarande testar men resultaten ser lovande ut.
Vaccinet är något som fungerar och det är något vi kan göra nu
Tidiga försök har visat att vaccinerna är effektiva för att stoppa koalor som plockar upp infektionen. De har också funnit att trots att stammar av klamydia varierar över hela landet är det möjligt att utveckla ett vaccin som bekämpar detta. Och de har lyckats göra vaccinet administrerbart i en dos snarare än tre.
”Även om vaccinet inte är perfekt, fångar vi koalor hela tiden nu. Vi borde vaccinera dem nu. Väntar inte 10 eller 20 år. ” som ett terapeutiskt vaccin, vilket minskar infektionen hos djur som redan är infekterade samt förhindrar progression från infektion till sjukdom.
De testar det nu på ett större prov på 15 koalor vid Australia Zoo i Beerwah, Queensland.
Timms uppskattar att ett funktionellt vaccin kommer att finnas tillgängligt om ungefär tre år. Ändå säger han att det nu är dags att agera.
Vi tappar kampen när det gäller avskogning och andra hot, säger han. Vaccinet är något som fungerar och det är något vi kan göra nu. Och det är inte bara k oalas som står till förmån.
”De lärdomar som vi lär oss kan tillämpas på människor”, säger Wilson. Man hoppas att studera koalor kommer att ge en effektiv modell för att vaccinera mot humant klamydia och förstå hur infektioner påverkar mänsklig infertilitet hos män.