Varför de gamla egyptierna älskade sina kattungar
För länge länge sedan blev den forntida egyptiska solguden Re arg på mänskligheten. Re försökte straffa dem för deras brott och skickade sin lejonhuvuddotter Sakhmet för att sätta dem på plats. Hon var så våldsam i sin strävan efter hämnd att Re snart insåg att han hade gjort ett misstag. I ett försök att lugna sitt grymma barn, tillfredsställde den äldre gudan henne med röd öl, en sopporisk ersättning för blodet hon längtade efter. Äntligen nöjd, kröp Sakhmet upp och somnade, den arga lejoninnan blev en fredlig katt.
Passande är att en byst av Sakhmet är det första objektet som hälsar besökarna när de går in ” Divine Felines: Cats of Ancient Egypt, ”en utställning av egyptisk kattkonst som öppnar den 14 oktober i Smithsonian” Arthur M. Sackler Gallery i Washington, DC Med anor från mer än 3000 år till den nya kungarikets era, är denna granodiorit-snidning en av hundratals på uppdrag av Amenhotep III. Det bär vikten av de mellanliggande århundradena – solskivan som en gång prydde hennes huvud har till exempel mest fallit bort – men det är omöjligt att missa den vård som egyptiska skulpturer gav till den: Delikata morrhår strålar från henne mun, och hennes örons struktur antyder silkeslen päls.
Nästan varje artefakt i Divine Felines, från stolben till spelbitar och från små amuletter till massiva skulpturer, föreslår en liknande grad av kärleksfull fascination. , showen, som har sitt ursprung i Brooklyn-museet – har organiserats för att dramatisera och demonstrera de olika betydelser som folket i Egypten en gång förknippade med katter. Som museets kurator Antonietta Catanzariti förklarar är det ett misstag att föreställa sig att egyptierna dyrkade katter. Istället härrörde sambandet mellan felinitet och gudomlighet från en noggrann observation av hur dessa djur tvingade sig själva.
”Vad de gjorde var att associera katter till specifika gudar på grund av deras attityd, hur de beter sig i den naturliga världen”, säger Catanzariti. ”Allt hade en mening. En katt som skyddade huset från möss. Eller det kan bara skydda kattungar. Dessa var attityder som tillskrivs en viss gudinna.” En ikon för moderskapsgudinnan Bastet i sin kattform finns till exempel på en lotuspelare i ett rum i utställningen. Bredvid den kommer besökarna att se en liten staty av en katt med kattungar, inskriven med en begäran till Bastet sig själv.
När Sakhmet-bysten skickligt fångar kattens dubbla natur, väcker många av dessa andra föremål mer specifika egenskaper. Lejon tjänade ibland till exempel en symbolisk funktion i adelns ikonografi. En skulptur av en i vila – som visas i utställningen ”Katter och kungar” på utställningen – kan tyda på att kungen var säker i sitt styre och kunde hålla kaos i schack. I ett annat rum hittar besökarna träkistan av prinsessan Mayet, vars namn översätts, sa Catanzariti till mig, ”Kitty.” På andra håll kommer de att se en scarab som utfärdats av den Sakhmet-beundrande Amenhotep III för att fira en av hans många lejonjakter.
Sedan finns det guden Bes, som dyker upp i flera av artefakterna som visas. Även om han vanligtvis visas som en knäböj, dvärgliknande figur med muskulösa ben, får Bes: s joviala drag ibland en mer kattbesättning. Cat var känd som ett barnskydd, säger Catanzariti, ”en gud som inte hade ett eget tempel. Det hittades överallt. I inhemska sammanhang. I hus.” Bes var, med andra ord, inte olik en katt – vandrade fritt i och genom världen och skapade ett hem varhelst människor var. Här kan han hittas på amuletter, sett i detaljerna på en ”magisk kniv” och mer. Dessa föremål sitter sida vid sida med många tillägnad andra gudar, inklusive en slående ”stridande sfinx” med funktioner som identifierar den som Tutu, den skyddande lycka och öde.
I vissa fall erkänner de kopplingen mellan ett kattobjekt och en viss gudomlighet kräver ett utbildat öga – eller åtminstone kunskap om objektets härkomst. Ibland, säger Catanzariti, är det en fråga om var ikonen hittades – säg i ett tempel tillägnad Bastet. andra fall ger subtila detaljer som Horus öga ytterligare ledtrådar. Men även de som inte vet vad de letar efter skulle göra det bra att titta noggrant. De minsta amuletterna är ofta mycket detaljerade och avslöjar den förvånande nivån av realism. som gamla hantverkare ofta tog med sig till sitt arbete.
Det finns också en handfull andra, mer excentriska föremål i samlingen. Mest slående är troligen en välbevarad kattmumie. Forntida egyptier, Catanzariti säger, ”mumifierade katter för att ge dem en s ett offer eller offer till templen. Vid en viss tidpunkt under senperioden producerades tusentals katter i Egypten. ” Faktum var att dessa reliker var så vanliga att britterna började exportera dem för att använda dem som gödselmedel – en gång med över 180 000 i en enda sändning.
Men om britterna var oförsiktiga med dessa föremål, tog Sacklers på det gudomliga Felines hjälper till att återställa dem till sin ursprungliga framträdande plats. Här ser vi katter som egyptierna själva måste ha: Inte till skillnad från Sakhmet själv, de är ibland ornery och ibland söta, men desto mer fascinerande älskvärda för sina idiosynkrasier.
”Divine Felines: Cats of Ancient Egypt” visas till och med den 15 januari 2018 på Sackler Gallery i Washington, D.C.