Vad är så speciellt med Atacama-öknen?
Chiles Atacama-öken, den torraste icke-polära öknen på jorden, sträcker sig över en ungefär 1 000 kilometer lång mark som ligger kil mellan kusten Cordillera de la Costa bergskedjan och Andesbergen. Regionen har fantastiska geologiska formationer och har gett forskare en mängd forskningsmöjligheter.
Gammalt, varmt och torrt
Atacama är den äldsta öknen på Jorden och har upplevt halvblodsförhållanden under ungefär de senaste 150 miljoner åren, enligt en uppsats i november 2018-utgåvan av Nature. Forskare uppskattar att öknens inre kärna har varit hyperarid i ungefär 15 miljoner år tack vare en kombination av unika geologiska och atmosfäriska förhållanden i området. Denna perfekt uttorkade inre ökenregion sträcker sig cirka 130 000 kvadratkilometer, enligt jordforskaren Ronald Amundson från University of California, Berkeley.
Atacama är undangömt i skuggan av de snötäckta Andesbergen, som blockerar nederbörd från öster. I väster, uppväxten av kallt vatten från djupt i Stilla havet främjar atmosfäriska förhållanden som hindrar avdunstningen av havsvatten och förhindrar bildning av moln och regn.
I andra öknar runt om i världen, som Sahara, kan kvicksilver sväva över 130 grader Fahrenheit (50 grader Celsius). Men temperaturerna i Atacama är relativt milda under hela året. Medeltemperaturen i öknen är cirka 63 grader F (18 grader C).
En analog för andra världar
Utkanten av Atacama är hem för samhällen av organismer som har anpassat sig för att trivas under svåra förhållanden. Ökenens hyperarida kärna saknar dock till stor del växt- och djurliv, förutom några stammar av mikrobiellt liv. Forskare hoppas att studera de torra, dammiga förhållandena i Atacama kommer att avslöja hemligheter om nyckeln till livet i andra delar. av universum, till exempel Mars.
”Det är inte biologin som gör forskare angelägna om att studera i Atacamaöknen – det är bristen på biologi,” sa Henry Sun, en astrobiolog vid Desert Research Institute i Las Vegas, Nevada. Forskare misstänker att mikroberna som bor i öknens hyperaridkärna – som glider in i ett slags stillastående under perioder av torrhet – kan överleva livet på den röda planeten.
”Det är en riktigt intressant plats att se hur tåligt liv är på jorden och vad klimatgränserna är för livet som vi känner det verkligen”, säger Amundson.
Men även den mest ihärdiga livsformen kan störas.
I genomsnitt får den torraste delen av Atacama mindre än en millimeter regn varje år. I sällsynta fall faller regnskurar och livet svarar. År 2017 blommade vildblommorna efter en dramatisk regnskur. Liknande regnstormar rapporterades i mars och augusti 2015.
Även om regnet väckte fält av vildblommor hade översvämningarna förödande konsekvenser för det mikrobiella livet i öknen, som har anpassat sig för att överleva utan vatten. Många mikrober i öknens hyperarida kärna spränger till exempel efter att ha absorberat för mycket regnvatten.
Forskare misstänker att dessa katastrofala stormar kan bli vanligare när klimatförändringarna och atmosfäriska förhållanden i Stilla havet fluktuerar. ”I stället för att göra öknen torrare kan klimatförändringarna faktiskt göra den våtare”, säger Amundson.
Geologiskt underland
Mycket av Atacama-öknens kärna är kakad i tjocka saltavlagringar. kallas playas, som kan sträcka sig i miles och är nästan en halv meter tjock (1,6 fot) på vissa ställen. Öknen är prickig med stenar som har förts över playasna av kraftiga vindbyar. Alluvialfläktar, som är stora, fläktformade sedimentavlagringar, förbinder ökenplatån med bergen som omger den och föreslår att vatten en gång strömmade från Anderna till öknen.
Atacama har också en 435 mil lång (700 km) och 12 mil bred (20 km) ökensträcka som kallas nitratbältet. Nitratmineraler finns i allt från sprängämnen till gödselmedel och utvanns i Atacama före 1930-talet.
Traditionellt skrapades från öknens skorpiga yta eller utvinns från steniga vener, nitrater ansågs initialt vara transporteras till öknen med vindsvepad havsspray. Nyligen upptäckte forskare att en av källorna till öknens ”vita guld” kan vara gammalt, avdunstat grundvatten.
Andra material, såsom litium, koppar och jod har också bryts i närheten; i vissa fall kan resterna av dessa gruvdrift ses från rymden.
Ett bländande spektrum av teleskop
Vid 5050 meters höjd kan Atacama-ökenplatån vara det bästa stället i världen att upptäcka solsystemets hemligheter. Till glädje för amatörastronomer ser öknen så många som 330 molnfria nätter varje år. Högt längs Atacama-ökenplatån spårar en rad observatorier himmelkropparna i vårt solsystem och därefter.
Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) – ett nätverk av 66 teleskop som drivs av ett internationellt samarbete av vetenskapliga organisationer från Europa, Nordamerika, Östasien och Republiken Chile – spioner på avlägsna stjärnor och planeterna födde runt dem.
European Space Observatorys Very Large Telescope, hjälpte till att upptäcka TRAPPIST- 1 system av jordliknande planeter, som ligger bara 40 ljusår från jorden, och har samlat in data om avlägsna exoplanetatmosfärer. Detta teleskop har tillsammans med andra upptäckt några av universums mest spännande konstigheter och tillhandahållit en mängd data till forskare och astronomer världen över.