Vad är ärftlighet?
Ärftlighet är ett mått på hur väl skillnader i människors gener står för skillnader i deras egenskaper. Egenskaper kan innehålla egenskaper som höjd, ögonfärg och intelligens, samt störningar som schizofreni och autismspektrumstörning. I vetenskapliga termer är ärftlighet ett statistiskt begrepp (representerat som h²) som beskriver hur mycket av variationen i ett visst drag kan tillskrivas genetisk variation. En uppskattning av ärftets egenskaper är specifik för en befolkning i en miljö, och den kan förändras över tid när omständigheterna förändras.
Uppskattningar av ärftlighet varierar från noll till en. En ärftlighet nära noll indikerar att nästan all variation i ett drag bland människor beror på miljöfaktorer, med mycket liten påverkan från genetiska skillnader. Egenskaper som religion, talat språk och politisk preferens har en ärftlighet på noll eftersom de inte är under genetisk kontroll. En ärftlighet nära en indikerar att nästan all variation i ett drag kommer från genetiska skillnader, med mycket lite bidrag från miljöfaktorer. Många störningar som orsakas av mutationer i enstaka gener, såsom fenylketonuri (PKU), har hög ärftlighet. De flesta komplexa egenskaper hos människor, såsom intelligens och multifaktoriella sjukdomar, har en ärftlighet någonstans i mitten, vilket tyder på att deras variation beror på en kombination av genetiska och miljömässiga faktorer.
Ärftlighet har historiskt uppskattats från studier av tvillingar. Identiska tvillingar har nästan inga skillnader i deras DNA, medan broderliga tvillingar i genomsnitt delar 50 procent av deras DNA. Om ett drag verkar vara mer lika hos identiska tvillingar än hos broderliga tvillingar (när de uppfostrades tillsammans i samma miljö), spelar genetiska faktorer sannolikt en viktig roll för att bestämma detta drag. Genom att jämföra ett drag hos identiska tvillingar mot broderliga tvillingar kan forskare beräkna en uppskattning av dess ärftlighet.
Ärftlighet kan vara svår att förstå, så det finns många missuppfattningar om vad det kan och inte kan berätta om en given egenskap:
-
Ärftlighet indikerar inte vilken andel av ett drag som bestäms av gener och vilken andel som bestäms av miljön. Så, en ärftlighet på 0,7 betyder inte att ett drag är 70% orsakat av genetiska faktorer; det betyder att 70% av variationen i egenskapen i en befolkning beror på genetiska skillnader mellan människor.
-
Att veta att ett drag ärftbarhet ger inte information om vilka gener eller miljöpåverkan är inblandade, eller hur viktigt de är för att bestämma egenskapen.
-
Ärftlig är inte samma sak som familjär. Ett drag beskrivs som familjärt om det delas av familjemedlemmar. Egenskaper kan förekomma i familjer av många skäl förutom genetik, såsom likheter i livsstil och miljö. Språket som talas tenderar till exempel att delas i familjer, men det har inget genetiskt bidrag och är därför inte ärftligt.
-
Ärftlighet ger ingen information om hur lätt eller svårt är det att ändra ett drag. Till exempel är hårfärg ett drag med hög ärftlighet, men det är väldigt lätt att byta med färgämne.
Om ärftlighet ger så begränsad information, varför studerar forskare det? Ärftlighet är av särskilt intresse för att förstå egenskaper som är mycket komplexa med många bidragande faktorer. Ärftlighet kan ge inledande ledtrådar till den relativa påverkan av ”natur” (genetik) och ”vårda” (miljö) på komplexa egenskaper, och det kan ge forskare en plats att börja reta de faktorer som påverkar dessa egenskaper.