Tio efter 3: Sterling Marlins bump av Dale Earnhardt ändrade allt

De enda varv som Sterling Marlin gör i pension är på en traktor på hans Tennessee gård. Ensamheten erbjuder ett välkommet, mindre stressande fördröjning från en NASCAR-karriär som sträckte sig över 34 år.

Han har tid att tänka på att vinna Daytona 500 två gånger. Han kan tänka på att tävla om mästerskapet 2002.

Men alltför ofta kommer han ihåg dagen Dale Earnhardt dog.

Tio år har hjälpt lite Marlin accepterar hur alla bitarna kom samman på en bråkdel av en sekund för att leda till döden för en av tävlingsens mest älskade förare 2001.

Det var hans stöta på sista varvet av Daytona 500 som skickade Earnhardt att snurra. Det var inte avsiktligt. I verkligheten var det en av många stötar bland en grupp förare som gjorde en häftig laddning till mållinjen.

Det mesta av skulden har sedan lagts på ett trasigt säkerhetsbälte som var felaktigt installerat. och en mängd andra fysiska faktorer som arbetar i unik konsert för ett avgörande, dödligt slag.

Marlin undrar dock fortfarande om något kunde ha gjorts annorlunda. Det är hans bot för att vara tävlingsförare. Det är bördan för alla som lever och dör i hastighet.

Rätt eller fel, Marlin kommer alltid att vara kopplad till stock car racing ”mörkaste dagen. Han har hotats och tröstat. Han har förnedrats och rättfärdigats. Tiden har botat en del av smärtan och tempererat ilsken.

Det långvariga tvivlet kommer dock aldrig att ta slut.

År 2001 lade NASCAR till flera aerodynamiska prylar i bilarna efter att det bara fanns nio blyändringar under Daytona 500 2000. Metallflänsar på taket och längs den bakre spoilern slog sig samman på fältet och skapade tre breda, 10-djupa paket med trafik .

Marlin vann det första kvaletstävlingen på 125 mil den 15 februari, och han såg det andra heatet från pressboxen. När alla gick ihop till sista varvet vände Marlin och mumlade , ”Gud hjälper oss i det sista varvet.”

Faktiskt.

Marlin var mitt i sista varven och gjorde precis vad Earnhardt, hans långvariga vän, skulle ha förväntat sig – om inte krävt – försöka vinna loppet. Han gick lågt genom den fjärde svängen i en tre-bred attack på förstaplatsen Michael Waltrip och andraplatsen Dale Earnhardt Jr.

Earnhardt sprang i mitten dle groove med Ken Schrader på utsidan. Rusty Wallace försökte pressa sig in i mixen. Så var Ricky Rudd, Bill Elliott, Bobby Hamilton och Jeremy Mayfield.

”Vad som hände var att de skulle betala en hel del pengar och varje bil du var före, du fick mer, ”Sade Schrader. ”Det är allt som hände. Alla gick ner där inne och alla pressade den extra lilla biten. Det var ett litet avtal. ”

Earnhardt flyttade åt vänster för att blockera och klippte Marlins höger framstötfångare. Det vände Earnhardts kolsvarta Chevrolet mot förklädet och ryggade sedan upp spåret framför Schraders bil. Earnhardts bil slog nästan framåt med fjärde svängväggen med Schraders bil som fortfarande pressade honom.

”Det var galet där ute,” sa Marlin. ”Alla var där ute och slog varandra och försökte sätta sig på rätt plats för rätt tid.”

Schrader var den första som sprang till Earnhardts bil. Nästan direkt började han vinka för hjälp.

”Jag visste att han var död, ja,” sa Schrader äntligen förra veckan.

Under de flesta av de senaste tio åren har Schrader inte ”t pratade om vad han såg inuti bilen. Först de senaste veckorna medgav han att han visste verkligheten i Earnhardts tillstånd.

”Jag ville inte vara den som sa” Dale är död, ”” Schrader sa. ”Det svåraste jag någonsin var att göra var att möta Richard i vårdcentralen efter kraschen. Han drog tillbaka gardinen och frågade vad som pågick. Jag sa till honom att det var dåligt. Han ville veta om Dale skulle bli ute ett tag och jag tittade på honom och sa, ”Nej Richard, det är riktigt dåligt.” Jag kunde inte säga det. ”

Det tog NASCAR nästan tre timmar att göra det officiella tillkännagivandet.Då fanns det redan lojala fans som samlades utanför Daytona International Speedway, Dale Earnhardt Inc. och Richard Childress Racing. De tog med blommor, affischer, uppstoppade djur och ljus.

Det fanns inga sådana utställningar på Chip Ganassi Racing, där Marlin arbetade. Faktum är att säkerheten höll fans borta.

Dödshot och hotande post till Marlin följde. En fan skrev: ”Jag dödar dig Sterling” på Marlins souvenirtrailer.

”Kanske är det bara människor som bara är frustrerade för att någon ska skylla”, sa Marlin.

Marlin är fortfarande orolig för olyckan, men vägrar tro att han gjorde något fel. Han såg omspelningen bara en gång och är nöjd med att det var en tävlingsolycka som slutade med ovanliga, men ändå allvarliga konsekvenser.

”gjorde inte det”, sa han. ”Jag gjorde inte något avsiktligt. Jag var på botten så lågt som jag kunde gå, och när Rusty drog sig bakom honom kunde det ha fått honom lös. Vi rörde knappt lite och det skickade oss båda på förklädet. Han överkorrigerade och sköt tillbaka upp på banan.

”Vi tävlade bara med tarmarna.”

Resten av sporten kom snabbt till Marlins sida, inklusive den döda mästarens son. En vecka senare, under förarintroduktioner vid North Carolina Motor Speedway, kramade Dale Earnhardt Jr. Marlin på scenen när han tillkännagavs. Det ögonblicket slutade snabbt det mesta av upprördheten. När Marlin gick av scenen med sin beväpnade säkerhetsväntan gav publiken honom en brusande ovation.

”Jag vill säga att någon uppfattning, eller någon idé eller någon skuld som läggs på någon, oavsett om det är Sterling Marlin eller någon annan för den delen, är löjligt, ”sa Earnhardt Jr. vid den tiden. ”Det är ganska otroligt, några av de saker jag har hört.”

Waltrip vann Daytona 500 2001 med Earnhardt Jr. som följer på andra plats. De två bästa bilarna fungerade för Dale Earnhardt Inc.

”Sterling gjorde inte något fel”, sa Waltrip vid den tiden. ”Jag tror inte att vraket såg ut som något för mig men ett resultat av killar som försöker komma till pjäsen. Håll Sterling Marlin i dina böner. ”

Schrader är mer bekymrad över de faktorer inuti bilen som tillskrivs det dödliga slaget mot Earnhardts baksida. ”s huvud. Säkerhetsbältessystemet installerades felaktigt på Earnhardts insisterande, vilket fick hans knäbälte att hopa sig i en av metallstyrningarna till vänster om förarsätet. Vid kollisionen kunde bältet brytas , kastade föraren i ratten och tillbaka i förarsätet.

Earnhardt dog nästan omedelbart av en ringfraktur i skallen på grund av trubbigt krafttrauma, enligt Robert R. Parsons, biträdande läkare från Volusia och Seminole län.

”Så långt som hans del borde aldrig ha hänt”, sa Schrader om ett bälte h installerades för komfort, inte pålitlighet. ”Jag säger inte vraket; Jag säger så långt som att han dödades i det vraket. Det borde aldrig ha hänt. Hela anledningen till saker, vad som hände inuti den bilen, borde aldrig ha hänt. ”

Marlin, som körde sitt sista Sprint Cup-lopp den 25 oktober 2009, spenderar nu sin tid på sin gård. Han är också en del av en grupp som ägnar sig åt att rädda den gamla Nashville Motor Speedway på statens mässplats.

Han gick iväg med förtroende för att han inte var fel i Dale Earnhardts död. NASCAR, hans medförare, Earnhardts familj och de flesta sportens fans har sedan dess rensat honom. Och alla fortsätter att vara stödjande tio år senare.

Men tvivel och smärtan dröjer kvar.