Sanningen om norska lemmingar

Rykte: Norska lemmingar är dumma. Liksom andra lemmingar visar de ingen av andra gnagares list. När överbefolkning blir ett problem, kommer de att springa för havet och slänga sig från klippor för artens bästa. Lemmings kan också explodera. Det är sant, ärligt.

Verklighet: Nej, nej och nej. Norska lemmingar är inte dumma. De är mästerliga burrowers och, som andra gnagare, får höga poäng när det gäller reproduktion. När befolkningen blir för täta, lemmingar kommer att söka betesmarker nya – men de begår inte självmord och de exploderar inte.

Det sägs ofta att man i en stad aldrig är mer än 2 meter från en råtta. I norra Skandinavien, mitt i en arktisk vinter, kan samma sägas om norska lemmingar.

Det sägs att de marscherar till havet och begå självmord

Stående på ytan av den tomma snötäckta tundran, skulle det vara lätt att anta att du är ensam. Men vart tredje till fjärde år, när förhållandena är rätta, kan du vara omgiven av lurviga däggdjur, hundratals små lemmingar rusar runt i ett nätverk av grenade tunnlar under dina fötter.

När befolkningen är vid sin lägst kommer lemmarna att vara så tunna på marken att det kan finnas bara en av 100 000 kvm. Men i goda tider kan samma område vara hem för så många som 3000. Denna dramatiska cykling av befolkningen hjälper till att redogöra för en varaktig myt om lemmingar: att de kommer ut ur dessa hålor och springer, massor, till sin död.

”Det sägs att de marscherar till havet och begår självmord”, säger Nils Christian Stenseth vid universitetet i Olso i Norge och medförfattare till The Biology of Lemmings. Irriterar denna fabel honom? ”Ja, verkligen.”

Konton för lemmingmigrationer går hundratals år tillbaka. År 1823 skrev till exempel en utforskare om att se ”sådana otänkbara antal” i sina skandinaviska resor ”att landet bokstavligen täcks av dem”.

En armé av lemmingar avancerade med extraordinärt syfte, ”lider aldrig sig själv att avledas från sin kurs av motsatta hinder, ”inte ens när de konfronteras med floder eller till och med grenar av smala fjordar. ”De är bra på att simma”, säger Stenseth. ”De kan lätt gå över små vattendrag, över små sjöar”, säger han.

Det är en fin film, men det finns några bitar och bitar som är fel med det

Med tanke på ett sådant plötsligt och tydligt hänsynslöst beteende är det kanske oundvikligt att lokalbefolkningen i svunna århundraden kom att se lemen som en galet varelse och en svärm som ”föregångaren till krig och katastrof”. Men vi har Walt Disney att tacka för att de verkligen inbäddade denna stereotyp i allmänhetens medvetande.

På baksidan av den animerade klassikern Bambi genomförde Disney en serie banbrytande, långfilmsdokumentärer som kallas The Verkliga äventyr. I en av dessa, White Wilderness, dramatiserade han lemmande massmord.

Stenseth är generös med filmen. ”Det är en trevlig film faktiskt”, säger han. ”Men det finns några bitar som är fel med det. Det är en av dem.”

Till att börja med skildrar White Wilderness – filmad i Kanada snarare än Skandinavien – fel art. Även om alla lemmingar upplever befolkningens höjder och nedgångar, baserades berättelserna om massrörelser alla på observationer av norska lemmingar, inte de bruna lemmingarna som Disney använde. Han betalade Eskimos ”$ 1 en levande lemming”, säger Stenseth.

De marscherade inte till havet. De tippades in i den från lastbilen

Men det är bara början. I en ökänd sekvens når lemmingarna kanten av en brant klippa, och röstberättelsen berättar för oss att ”det här är den sista chansen att vända tillbaka, men ändå, de kastar sig kroppsligt ut i rymden.”

Det ser verkligen ut som självmord. ”Bara de marscherade inte till havet”, säger Stenseth. ”De tippades in i den från lastbilen.”

När du vet att sekvensen har förfalskats ger det en ganska besvärlig titt. Flera av de bruna lemmarna pausar vid kanten. En eller två ser ut som de försöker vända tillbaka. De vill inte vara där alls. De vill inte hoppa. Det ser mindre ut som självmord och mer som mord.

Så om lemmingar inte begår självmord, vad händer? Vad är orsakerna och konsekvenserna av dessa vilda svängningar i Baserat på data som samlats in mellan 1970 och 1997 kunde Stenseth och hans kollegor 2008 visa att vad lemmingar verkligen behöver för att trivas är rätt snö.

”Om snön är mjuk och torr byggs det upp ett utrymme under snön där lemmarna kan överleva mycket bra under vintern och reproducera mycket bra”, säger Stenseth. Om det finns ett par på varandra följande vintrar kan det här uppstå ett stort antal lemmingar på våren, som från ingenstans.

Det är då besväret börjar. Med för många hungriga lemmingar om, vegetationen blir snabbt betad och djuren tvingas söka nya betesmarker. Det är under dessa omständigheter, när de rör sig från högre till lägre mark, att de ibland kan falla nerför en sluttning. ”Genom gravitation tenderar de att röra sig nedåt,” säger Stenseth.

Om att gå pop

Lemmarna blir också märkbart mer aggressiva när det är som högst. ”En person som går över ängen skulle få lemmingarna, flera meter bort, att ge sig bort genom oväntat skrikande och hoppande omkring, ”noterade en grupp forskare.” Till och med gårdstraktorn hälsades på detta sätt och lämnade ett spår av rasande lemmingar bakom sig. ”

Ingen har sett en lemming explodera

Dessa visningar av aggression kan ha fu berättade en annan gammal myt om lemmingar: att de blir så rasande att de exploderar. Men denna fantasifullt uppfattning har förmodligen en enkel förklaring.

Under månaderna efter en reproduktiv boom kommer lemming-rovdjur att ha en fältdag, dräpa men inte äta sina offer. När korpar har tagit sig igenom dessa dödfält ser de utskjutna lemmarna ut som om de kan ha sprängt av ilska.

Vad mer, som Stenseth påpekar, ”har ingen sett en lemming explodera. ”

Tweetbara sanningar om norska lemmingar

Om norska lemmingar ska trivas under en arktisk vinter behöver de” rätt snö ”#TTAA http://bbc.in/1xYG6qn @WayOfThePanda

Walt Disney Productions betalade 1 $ per live-lemming för självmordsekvensen i White Wilderness #TTAA http://bbc.in/1xYG6qn @WayOfThePanda

Fabeln att norska lemmingar exploderar kan förklaras med korpar som tappar tarmarna #TTAA http://bbc.in/1xYG6qn @WayOfThePanda