Revolutionens krigshjälte som var öppet homosexuell

Gay män har alltid varit en del av den amerikanska militären. Under en era före homosexuellt äktenskap eller öppen stolthet blev militära män kär, bildade passionerade vänskap och hade möten av samma kön. På grund av social och officiell diskriminering har dock de flesta av deras berättelser blivit otaliga. Men i fallet med en av militärens grundande hjältar var homosexualitet alltid en del av berättelsen.

Baron Friedrich von Steuben, en preussisk militär man anställd av George Washington för att piska den kontinentala armén i form under revolutionskrigets mörkaste dagar, är känd för sin mod och den disciplin och grus han förde till Amerikanska trupper. Historiker tror också att han var homosexuell – och tjänade som en öppet homosexuell man i militären vid en tidpunkt då sex mellan män straffades som ett brott.

”Även om hans namn är lite känt bland amerikaner idag,” skriver Erick Trickey för Smithsonian, ”varje amerikansk soldat är skyldig von Steuben – han skapade Amerikas professionella armé.”

Det var inte lätt: Tre år in i revolutionskriget hade armén låg disciplin, moral och till och med mat. Med sina strikta övningar, pråliga närvaro och kloka öga för militärstrategi hjälpte han till att göra dem till ett militärt kraftpaket.

Benjamin Franklin, som rekommenderade von Steuben till Washington, spelade upp hans kvalifikationer. Han bagatelliserade också rykten om att baronen hade avskedats från den preussiska militären för homosexualitet. Von Steuben gick med i militären när han var 17 och hade blivit Frederik den Stores personliga assistent, men trots en till synes lovande karriär avskedades han plötsligt 1763. Senare i livet skrev han om en ”oföränderlig fiende” som tydligen hade lett till hans avfyring. , men historiker är osäkra på de exakta omständigheterna för uppsägningen.

Efter att ha avskedats hoppade von Steuben från jobb till jobb. Han var inte imponerad av Franklins förslag att han frivilligt skulle hjälpa den amerikanska armén och försökte istället för att få ytterligare ett militärjobb vid domstolen i Baden. Men hans ansökan tankades när ett anonymt brev anklagade honom för att ha ”tagit bekanta” med unga pojkar.

Som historikern William E. Benemann konstaterar finns det inga historiska bevis för att von Steuben var en pedofil. Men han var homosexuell och homosexualitet betraktades som en kriminell avvikelse av många av hans kamrater. ”I stället för att stanna och tillhandahålla ett försvar, snarare än att uppmana sina vänner … att garantera sitt rykte, valde von Steuben att fly sitt hemland”, skriver Benemann.

Franklin visste sannolikt om rykten och anledning att von Steuben plötsligt accepterade ett erbjudande som han nyligen avslog. Men han såg inte von Steubens privatliv som relevant för hans militära kvalifikationer. Inte heller George Washington, som kände till anklagelserna men välkomnade von Steuben till sitt läger. och tilldelade Alexander Hamilton och John Laurens – som båda var inblandade i vad vissa historiker har kallat en ”romantisk vänskap” – som hans assistenter.

Washington godkände von Steuben. ”Han verkar vara mycket gentleman”, skrev han när baronen anlände till lägret, ”och så vitt jag har haft möjlighet att döma, en man med militär kunskap och bekant med världen.”

När von Steuben anlände till lägret blev han förskräckt över de förhållanden som soldaterna hade kämpat under och började genast arbeta med att borra soldater med strikta preussiska tekniker. Han var en strikt borrmästare, men han umgicks också med trupperna. En av hans medhjälpare, Pierre-Étienne Du Ponceau, påminner om en särskilt vild fest som hölls på Valley Forge. ”Hans medhjälpare bjöd in ett antal unga officerare att äta middag i våra lokaler,” skrev han, ”under förutsättning att ingen skulle tas upp, som hade på sig ett helt par byxor.” Männen ätit i sönderrivna kläder och, antydde han, inga kläder alls.

Von Steuben kastade inte bara sexuellt laddade fester: Han bildade också intensiva relationer med andra män. Han blev nära William North och Benjamin Walker, medhjälpare som verkar ha varit inblandade i sitt eget romantiska förhållande och bodde med dem i två år i lägret. Det är troligt att von Steuben blev romantiskt och sexuellt inblandad i North, men det är inte klart hur nära han var Walker.

Under tiden visade von Steuben sig vara ett heroiskt tillskott till armén. Som generalinspektör lärde han armén effektivare stridstekniker och hjälpte till att införa den disciplin som de så mycket behövde. Det fungerade och borrhandboken som han skrev för armén används fortfarande delvis idag. Drillmästaren blev snabbt en av Washingtons mest betrodda rådgivare och fungerade så småningom som hans stabschef. Han anses nu vara instrumental för att hjälpa amerikanerna att vinna revolutionskriget.

När kriget slutade beviljades Baron von Steuben amerikanskt medborgarskap och flyttade till New York med North och Walker. ”Vi älskar honom”, skrev North, ”och han förtjänar det för han älskar oss ömt.”

Efter kriget antog von Steuben lagligt båda männen – en vanlig praxis bland homosexuella män i en tid före samma tid. -sex äktenskap var lagligt. De bodde tillsammans, hanterade hans osäkra ekonomi och ärvde hans egendom när han dog 1794. John Mulligan, som också var homosexuell, tjänstgjorde som von Steubens sekreterare och anses ha haft ett förhållande med baronen. När von Steuben dog ärvde han sitt bibliotek och lite pengar.

Under von Steubens liv var begreppet homosexuellt äktenskap, gay pride eller att komma ut otänkbart och det fanns inget språk eller öppen kultur för homosexualitet. Men historiska homosexuella relationer var faktiskt vanliga.

Det betyder inte att det att vara gay var kondonerat: Sodomi var ett brott i koloniala Amerika. Men romantiska förhållanden mellan män tolererades allmänt fram till 1800-talet, och först i början av 1900-talet började den amerikanska militären officiellt diskriminera människor som misstänks vara homosexuella.

Von Steuben kan ha varit en av de tidiga Amerikas mest öppna HBT-figurer, men han var knappast den enda mannen vars kärlek till andra män var välkänd. Och även om han skulle ha hjälpt till att rädda den amerikanska armén, glömdes hans bidrag till stor del idag.