paleontologi och primatutveckling

Den komplexa utvecklingen av mänsklig utveckling under de senaste 7 miljoner åren är bara en liten berättelse i den större volymen av primatens evolutionära historia. Människor och våra homininförfäder tillhör en familj av stora apor som inkluderar schimpanser, gorillor, orangutanger och deras fossila föregångare. Även dessa är emellertid bara de närmaste av våra släktingar inom Order Primates – en grupp som inkluderar organismer så olika som ring-tailed lemurer, tarsiers och apor från både den gamla världen och den nya världen. Primater uppträdde först i fossilregistret för nästan 55 miljoner år sedan och kan ha sitt ursprung så långt tillbaka som krittiden. Sedan dess har denna evolutionära släkt producerat rikliga och olika arter i nästan alla kontinenter på planeten (primatfossiler har inte hittats i Australien eller Antarktis). Primater snubblar på grenarna, svänger under dem och hoppar till och med akrobatiskt från träd till träd. Vissa är dedikerade rovdjur som äter små ödlor och insekter, medan andra nöjer sig med att äta på löv, gräs eller frukt.
Vad, om något, förenar primater som en enda grupp, och hur återspeglar primatanpassningar vårt evolutionära förflutna? Hur såg de tidigaste primaterna ut och hur är de relaterade till moderna former? Hur har klimatförändringarna påverkat diversifieringen av olika primatgrupper? Hur navigerar primater i arboreala och markbundna livsmiljöer? Vilka processer är involverade i fossilisering och i datering av fossiler från det avlägsna förflutna?
Det här är några av de frågor som behandlas i artiklarna nedan. Dessa bidrag presenteras på olika nivåer av sofistikering och stöds med detaljerade ordlistor och ger en bred men detaljerad redogörelse för det nuvarande kunskapsläget om primatutveckling och de metoder som används för att samla in denna kunskap. Det är bara ur detta sammanhang som man helt kan gripa den konstigaste medlemmen i primatkladen: Homo sapiens.