När – och varför – började folk först använda pengar?

Ibland stöter du på en dyster, trasig dollarsedel som verkar ha funnits sedan tidens början. Visst har det inte, men historien om människor som använder kontant valuta går tillbaka länge – 40 000 år.

Forskare har spårat utbyte och handel genom den arkeologiska historien, med början i övre paleolitiska när grupper av jägare handlade för de bästa flintvapen och andra verktyg. För det första bytte människor ut och gjorde direktavtal mellan två parter om önskvärda föremål.

Pengar kom lite senare. Dess form har utvecklats under årtusenden – från naturföremål till mynt till papper till digitala versioner. Men oavsett format har människor länge använt valuta som ett utbytesmedel, en betalningsmetod, en värdestandard, en rikedom och en räkenskapsenhet.

Som en antropolog som har gjort upptäckter. av forntida valutor på fältet är jag intresserad av hur pengar utvecklades i den mänskliga civilisationen – och vad dessa arkeologiska fynd kan berätta om handel och interaktion mellan långtgående grupper.

Varför behöver människor valuta?

Det finns många teorier om pengarnas ursprung, delvis för att pengar har många funktioner: De underlättar utbyte som ett mått på värde; det sammanför olika samhällen genom att möjliggöra gåva och ömsesidighet; den förvarar sociala hierarkier; och slutligen är det ett medium för statsmakt. Det är svårt att exakt datera interaktioner med olika valutor, men bevis tyder på att de har uppstått genom presentbyten och återbetalning av skulder.

Objekt som sällan inträffade i naturen och vars cirkulation effektivt kunde styras framkom som värdenheter för interaktioner och utbyte. Dessa inkluderade skal som pärlemor som cirkulerades i stor utsträckning i Amerika och ko-skal som användes i Afrika, Europa, Asien och Australien. Ursprungliga koppar, meteoriter eller naturligt järn, obsidian, bärnsten, pärlor, koppar, guld, silver och blygöt har olika fungerat som valuta. Människor använde till och med levande djur som kor fram till relativt ny tid som en form av valuta.

Den mesopotamiska shekeln – den första kända formen av valuta – uppstod för nästan 5000 år sedan. De tidigaste kända myntorna dateras till 650 och 600 f.Kr. i Mindre Asien, där eliterna i Lydia och Jonien använde stämplade silver- och guldmynt för att betala arméer.

Upptäckten av horder av mynt bly, koppar, silver och guld över hela världen tyder på att mynt – särskilt i Europa, Asien och Nordafrika – erkändes som ett medel av råvarupengar i början av det första årtusendet e.Kr. Den breda cirkulationen av romerska, islamiska, indiska och kinesiska mynt pekar på förmodern handel (1250 f.Kr. – 1450 e.Kr.).

Mynt som råvarupengar beror till stor del på sin bärbarhet, hållbarhet, transportbarhet och inneboende värde. Dessutom kunde politiska ledare kontrollera produktionen av mynt – från gruvdrift, smältning, prägling – samt deras cirkulation och användning. Andra former av rikedom och pengar, såsom kor, tjänade framgångsrikt pastorala samhällen, men var inte lätta att transportera – och var naturligtvis mottagliga för ekologiska katastrofer.

Pengar blev snart ett instrument för politisk kontroll. Skatter kunde extraheras för att stödja eliten och arméer kunde höjas. Men pengar kan också fungera som en stabiliserande kraft som främjade icke-våldsamt utbyte av varor, information och tjänster inom och mellan grupper. och monetära skulder. Winchester City Council Museums

Genom historien har pengar fungerat som ett register, ett minne av transaktioner och interaktioner. Till exempel använde medeltida européer i stor utsträckning tallypinnar som bevis för att komma ihåg skulden.

Följ pengarna för att se handelsvägarna

Tidigare, som idag, var inget samhälle helt själv- upprätthålla och pengar tillät människor att interagera med andra grupper. Människor använde olika former av valuta för att mobilisera resurser, minska risker och skapa allianser och vänskap som svar på specifika sociala och politiska förhållanden. Det överflöd och nästan universella beviset på förflyttning av exotiska varor över olika regioner bebodda av människor som var oberoende av varandra – från jägare-samlare till pastoralister, till jordbrukare och stadsbor – pekar på betydelsen av valuta som en sammanhängande princip. Det är som ett vanligt språk som alla kunde prata.

Till exempel amerikaner som bodde i den tidiga formativa perioden från 1450 till 500 f.Kr. använde obsidian, pärlemorskal, järnmalm och två typer av keramik som valuta för att handla över Amerika i ett av de tidigaste exemplen på en framgångsrik global handel.Den marina sidenvägen, som inträffade mellan 700 och 1450 e.Kr., kopplade samman européer, asiater och afrikaner i en global handel som var både transformerande och grundläggande.

I mitt eget utgrävningsarbete 2012 återhämtade jag ett 600 år gammalt kinesiskt Yongle Tongbao-mynt vid den forntida kenyanska handelshamnen Manda, i Indiska oceanen. Kinesiska mynt var små skivor av koppar och silver med ett hål i mitten så att de kunde bäras på ett bälte. Detta mynt utfärdades av kejsaren Yongle från Ming-dynastin. Han var intresserad av politiska och handelsuppdrag till länderna utanför Sydkinesiska havet och skickade admiral Zheng He för att utforska dessa stränder, nästan 80 år innan Vasco da Gama nådde Indien från Portugal.

Arkeologiska upptäckter som denna illustrerar Afrikas integration i handelsinteraktioner i Indiska oceanen. De visar också att marknadsekonomier baserade på kontanta pengar utvecklades just nu. På den östafrikanska kusten fanns det lokala köpmän och kungar från den lokala swahili som följde islam och kultiverade dessa yttre kontakter med andra Indiska oceanhandlare. De ville underlätta affärer, medan köpmän från Mellanöstern och Sydasien hade sina egna Rolodexer av affärskontakter. Mynt var inte bara en lokal affär utan också ett sätt att lämna ett telefonkort, en signatur och en symbolisk koppling.

Som pengarnas historia har visat sig, är valutans inverkan dubbelsidig: Den möjliggjorde förflyttning av varor och tjänster, migration och bosättning bland främlingar. Det gav rikedom till vissa, samtidigt som det påskyndade utvecklingen av socioekonomiska skillnader och andra skillnader. Samma mönster utvecklas idag med det moderna förhållandet mellan Kina och Afrika, nu mer sammanflätade och ojämlika än när admiral Zheng He först tog med mynt från Kina i en diplomatisk gest, som en symbolisk förlängning av vänskap över distansen som skiljer de två.

I vår tid skiljer innehavet av kontantvaluta de rika från de fattiga, de utvecklade från den utvecklande, den globala norr från den framväxande globala södern. Pengar är både personliga och opersonliga och global ojämlikhet idag är kopplad till formaliseringen av pengar som ett mått på samhällets välbefinnande och hållbarhet. Även när valutan fortsätter att utvecklas i vår digitala tidsålder skulle dess användning idag fortfarande vara bekant för våra forna föregångare.