Människor gav lepra till armadillos – nu ger de tillbaka det till oss
Spetälska är en gammal sjukdom, den äldsta sjukdomen som är känd för att vara associerad med människor, med tecken på karaktäristiska benpitting och missbildningar som finns i begravningsplatser i Indien redan 2000 f.Kr.
Det är alltså naturligt att många tror att sjukdomen är en relik från det förflutna. Mina studier 2018 i en brasiliansk stat där sjukdomen är utbredd visar att spetälska är närmare oss än vi kanske tror. Sjukdomen växer i armadillos. Och även om dessa djur inte är exakt den gosiga typen som människor dras till, sprider sig armadillo-till-mänsklig kontakt. Och när arten interagerar ger armadillos spetälska tillbaka.
Ett fult djur, en värre sjukdom
Spetälska, även kallad Hansens sjukdom, orsakas av infektion av bakterien Mycobacterium leprae, orsakar hudskador, nervskador, vansmak och funktionshinder, vilket leder till social stigmatisering som är vanlig för människor med denna sjukdom. Det sprids främst av aerosolinfektion, eller hosta och nysningar, från människa till människa.
Vanligtvis kräver infektion att leva i nära kontakt med en obehandlad infekterad person. Symtom utvecklas långsamt så länge som tre till sju år efter infektion. Det är sällsynt i USA, med i genomsnitt mindre än 200 fall diagnostiserade per år under de senaste 10 åren, mestadels hos individer som emigrerade från främmande länder där sjukdomen är utbredd. Det finns främst i tropiska länder som Brasilien, Indien, Indonesien och andra länder i Afrika, sydöstra Asien och Stillahavsöarna. Det fanns 214 783 nya fall över hela världen under 2016.
Även om läkemedel för att behandla och bota spetälska är billiga och tillgängliga gratis för alla som diagnostiserats med sjukdomen, har fickor med hög förekomst i dussintals länder hindrade siffrorna från att minska mycket under de senaste åren. Grundorsakerna till den fortsatta höga prevalensen är fortfarande fattigdom, dålig sanitet och näring, och brist på tillgänglighet för vård för att behandla de som diagnostiserats innan nervskador och funktionshinder uppstår.
Ange armadillos
Dasypus novemcinctus, allmänt känd som niobandad armadillo i USA eller kycklingarmadillo i Brasilien, är den enda arten vars utbredning inkluderar Nord, Central och Syd Amerika. Dessa bältdjur utvidgade först sitt sortiment från Mexiko till Texas runt 1850-talet och gick sedan norr och österut in i Gulfstaterna i södra USA. I slutet av 1940-talet flydde en annan grupp bältdjur från fångenskap i centrala Florida och spridda sig över hela Florida, så småningom slogs samman med Texan bältdjur i början av 1970-talet i Florida Panhandle.
Runt denna tid fann doktor Eleanor Storrs att armadillos infekterade med M. leprae experimentellt så småningom kom med symtom på spetälska, till och med med samma hudskador och nervskador som i mänskliga fall. Strax efter detta upptäckte hon och hennes team att armadillos som bodde i naturen i Texas och Louisiana var naturligt smittade av M. leprae. Analys av arkiverade serumprover för antikroppar som är specifika för bakterien visade att djur från detta område sannolikt hade smittats sedan 1960-talet. Exakt hur armadillos smittades av människor är inte klart, men en teori är att de plockade upp den från förorenad jord genom att gräva. Undersökningar av armadillos i Gulfstaterna fann att upp till 20 procent var infekterade med M. leprae.
Först var armadillos känslighet för spetälska ett lyft för vetenskap och medicin. Eftersom de var det enda djuret förutom människor där bakterierna kunde isoleras tillät armadillos forskare att studera spetälska och möjliga behandlingar.
Nu finns det miljontals armadillos i södra USA och människor interagerar med dem på olika sätt. Djurens läderklädda karapaser formades till plånböcker och stövlar; vissa hölls som husdjur i hemmet eller fördes för att underhålla människor i djurparker, barnskolor och på armadillotävlingar på landsmässor. I vissa områden jagade folk dem för att servera grillar.
All denna exponering fick så småningom konsekvenser. År 2011 publicerade Dr Richard Truman från National Hansens sjukdomsprogram i Baton Rouge, Louisiana, en studie som visade att stammen som infekterade majoriteten av armadillos och infödda spetälska patienter i Texas och Louisiana var identisk, vilket tyder på att sjukdomen var en zoonotisk infektion. överförs till människor.
År 2015 fann en annan studie från samma grupp att en annan stamtyp som bara fanns i centrala Florida orsakade ett andra kluster av fall hos armadillos och människor.Båda dessa rapporter orsakade en enorm mängd media täckning, där människor blev något förvånade och oroliga över att detta ogudaktigt och inte särskilt gosiga djur överförde den äldsta och en av de mest fruktade sjukdomarna till människor. Fortfarande, när spänningen hade gått ner återupptog de flesta troligen sitt beteende med dessa djur och ignorerade de möjliga riskerna.
Vad som går runt, kommer runt: Detsamma gäller i Brasilien
Två saker sticker ut med Brasilien. Armadillos är infödda till Sydamerika; och spetälska, som först togs till Brasilien för över 500 år sedan av de europeiska upptäcktsresande och genom slavhandeln från Västafrika, har varit utbredd där i hundratals år. Med tanke på detta ville vårt forskargrupp veta hur mycket mänsklig kontakt det fanns med armadillos i Brasilien och huruvida detta kunde leda till spedalska överföring från dessa djur som visats i södra USA
Vår studie fokuserade på människor som bor på landsbygden i västra delstaten Pará i den brasilianska Amazonas i staden Belterra. Människor som bor där åt ofta armadillos som proteinkälla. Och det fanns en hel del interaktion mellan människor från denna stad och armadillos: 19% jagade djuren i skogarna och 65% städade köttet för matlagning eller åt armadillos minst en gång per år. Andelen personer med ett positivt antikroppssvar mot bakterien (63% var positiva, normala för denna region) indikerade att majoriteten av människor hade smittats av M. leprae.
Överraskande 62% av bältdjur som dödats av jägare visade tecken på infektion med M. leprae, en hastighet tre gånger högre än i Texas och Louisiana. Viktigast av allt var att en grupp på 27 individer som åt bältdjurskött oftast hade antikroppsnivåer som var 50% högre än andra grupper, vilket tyder på att ökad konsumtion nästan fördubblade risken för sjukdom. Studien drog slutsatsen att spetälska överförs från armadillos till människor i Brasilien, liksom de södra staterna i USA.
Det bredare budskapet om detta arbete är att vilda djur rymmer alla typer av sjukdomar som kan överföras till människor, särskilt när det kan finnas kontakt med blod eller när man äter köttet. Även om spetälska fortfarande är en sjukdom som få människor i USA oroar sig för, bör människor ta hand om hur de interagerar med armadillos.