Konstig men sant: Den största organismen på jorden är en svamp

Nästa gång du köper vita knappsvampar i mataffären, bara kom ihåg, de kan vara söta och bitstora, men de har en släkting västerut som upptar cirka 2384 hektar (965 hektar) mark i Oregons Blue Mountains. Sagt på annat sätt, den här enorma svampen skulle omfatta 1665 fotbollsplaner, eller nästan fyra kvadratkilometer (10 kvadratkilometer) gräs.

Upptäckten av denna jätte Armillaria ostoyae 1998 inledde en ny rekordinnehavare för titeln till världens största kända organism, som de flesta trodde var den 110 fot (33,5 meter) lång, 200 ton blåhval. Baserat på sin nuvarande tillväxthastighet uppskattas svampen vara 2400 år gammal men kan vara så gammal som 8650 år, vilket också skulle ge den en plats bland de äldsta levande organismerna.

Ett team av skogsbruk forskare upptäckte jätten efter att ha planerat att kartlägga befolkningen i denna patogena svamp i östra Oregon. Teamet parade ihop svampprover i petriskålar för att se om de smälte samman (se foto nedan), ett tecken på att de var från samma genetiska individ och använde DNA-fingeravtryck för att avgöra var en enskild svamp slutade.

Detta en, A. ostoyae, orsakar Armillaria-rotsjukdom, som dödar strängar av barrträd i många delar av USA och Kanada. Svampen växer främst längs trädrötter via hyfer, fina filament som matas tillsammans och utsöndrar matsmältningsenzymer. Men Armillaria har den unika förmågan att förlänga rhizomorfer, platta, snygga strukturer, som överbryggar luckor mellan matkällor och utökar svampens svepande omkrets allt mer.

En kombination av bra gener och en stabil miljö har gjort det möjligt. särskilt ginorm svamp för att fortsätta sin krypande existens under de senaste årtusendena. ”Det här är väldigt konstiga organismer för vårt antropocentriska sätt att tänka”, säger biokemist Myron Smith från Carleton University i Ottawa, Ontario. En individ från Armillaria består av ett nätverk av hyfer, han förklarar. ”Sammantaget kallas detta nätverk mycelium och har en obestämd form och storlek.”

Alla svampar i släktet Armillaria är kända som honungsvampar, för de gulklädda och söta fruktkropparna Vissa sorter delar denna förkärlek för monstrositet men är mer godartade till sin natur. Faktum är att den allra första massiva svampen som upptäcktes 1992 – en 37 hektar lång (15 hektar) Armillaria bulbosa, som senare döptes om Armillaria gallica – firas årligen vid en ”svampfest” i den närliggande staden Crystal Falls, Mich.

Myron Smith var doktorand i botanik vid University of Toronto när han och kollegor upptäckte denna exklusiva svamp i lövskogarna nära Crystal Falls. ”Det här var ett slags sidoprojekt”, påminner Smith. ”Vi tittade på gränserna för individer med genetiska tester och det första året hittade vi inte kanten.”

Därefter utvecklade mikrobiologerna ett nytt sätt att berätta för en individ förutom en grupp nära besläktade syskon som använder ett batteri med molekylära genetiska tekniker. Det stora testet jämförde svampgener för tydliga tecken på inavel, där heterozygota remsor av DNA blir homozygota. Det var då de insåg att de hade slagit det stort. Den enskilda Armillaria bulbosa som de hittade vägde över 100 ton (90,7 ton) och var ungefär 1500 år gammal.

”Människor hade idéer om att de kanske var stora men ingen hade någon aning om att de var så stora”, säger Tom Volk, biologiprofessor vid University of Wisconsin – La Crosse. ”Tja, det är verkligen den största publiciteten som mykologi kommer att få – kanske någonsin.”

Strax därefter tillkännagavs upptäckten av en ännu större svamp i sydvästra Washington av Terry Shaw, då i Colorado med US Forest Service (USFS) och Ken Russell, en skogspatolog vid Washington State Department of Natural Resources, 1992. Deras svamp, ett exemplar av Armillaria ostoyae, täckte cirka 1500 hektar (600 hektar) eller 2,5 kvadrat miles (6,5 kvadrat) 2003. Och Catherine Parks från USFS i Oregon och hennes kollegor publicerade sin upptäckt av den nuvarande arten 2384 tunnland Armillaria ostoyae.

Upptäckten av sådana enorma svampprover återupplivade debatten om vad utgör en individuell organism. ”Det är en uppsättning genetiskt identiska celler som kommunicerar med varandra som har ett slags gemensamt syfte eller åtminstone kan samordna sig själva för att göra något”, förklarar Volk.

Både den jätte blåvalen och den humongösa svampen passar bekvämt inom denna definition. Det gör också 6 615 ton (sex miljoner kilogram) koloni av ett manligt skakande aspträd och hans kloner som täcker 107 hektar (43 hektar) i en bergssida i Utah.

Och vid en andra anblick, till och med dessa knappsvampar är inte så små.En stor svampgård kan producera så mycket som en miljon pund (454 ton) av dem på ett år. ”Svamparna som människor växer i svampen rymmer & 133 ;; de” är nästan genetiskt identiska från en odlare till en annan ”, säger Smith.” Så i en stor svampodlingsanläggning det skulle vara en genetisk individ – och det är massivt!

I själva verket kan humongous vara i sakens natur för en svamp. ”Vi tror att dessa saker inte är särskilt sällsynta”, säger Volk. ”Vi tror att de” faktiskt är normala. ”