Jättelov mot gammal människa: fossila fotspår spårar förhistorisk jakt

BOURNEMOUTH, England (Reuters) – Forskare har upptäckt bevis för forntida människor som är engagerade i en dödlig ansikte med en gigantisk lättja som visar för första gången hur våra förfäder kan ha tacklat ett sådant formidabelt byte.

Stående över 2 meter långa, med framben tippade med klor, jätte dovendar levde fram till omkring 11 000 år sedan. De flesta forskare tror att överjakt av människor så småningom ledde till deras utrotning.

Fossiliserade fotspår i saltlägenheterna vid White Sands National Monument, i den sydvästra USA-staten New Mexico, avslöjar människor som går i de exakta fotspåren av en gigantisk dovendyr och sedan konfronterar den, möjligen slungar spjut.

”Historien som vi kan läsa från spåren är att människorna förföljdes; följde i fotspåren, precis i lättjaens fotspår,” sa Matthew Bennett, ett av ett forskargrupp bakom upptäckten.

”Medan det distraherades och vänds, skulle någon annan stöta på och försök att leverera mördaren. Det är en intressant historia och allt är skrivet i fotspåren, säger Bennett, professor i miljö- och geografivetenskap vid Bournemouth University i södra England.

Vid White Sands National Monument identifierade forskare vad som är känt som ”slingrande cirklar” som visar uppgången av lättja på bakbenen och svängningen av dess ben, troligtvis i en defensiv rörelse.

Förutom spår av människor som förföljer lättja, finns det mer mänskliga spår längre bort. Från detta drar forskare slutsatsen att människorna arbetade som en grupp, med ett separat team som distraherade och missriktade lättja för att överlista det.

De slingrande cirklarna är alltid associerade med närvaron av mänskliga spår. Där det inte finns några mänskliga fotspår går doven i raka linjer, men där mänskliga spår en åter presentera sloth trackways visar undvikelse, med plötsliga riktningsförändringar.

Tack vare nya 3D-modelleringstekniker har de fossila fotspåren bevarats med hjälp av ett system utvecklat av Bennett. Med hjälp av en vanlig digitalkamera för att ta bilder från 22 olika vinklar bygger hans datoralgoritm en extremt exakt 3D-återgivning av fotavtrycket.

”Vad detta bevis gör är för första gången visar oss hur de kan har tacklat ett av dessa stora odjur och det är viktigt att de nästan säkert gör det rutinmässigt, säger Bennett till Reuters vid sitt universitet.

”Att få två uppsättningar av fossila fotspår som interagerar, som visar dig beteendekologin, är väldigt, mycket sällsynt”, sa han.